Patrick Williams kunde svinga Chicago Bulls säsong 2022-23

Chicago Bulls var tysta vid förra säsongens deadline för handel och gjorde inga betydande tillägg under lågsäsongen, de valde kontinuitet, förbättrad hälsa och intern utveckling för att ta ett steg framåt 2022-23. 21-årige Patrick Williams är förkroppsligandet av allt detta hopp efter att han bara spelade 17 matcher förra säsongen på grund av en bruten handled.

Som nummer 4 i NBA-draften 2020, visade Williams blixtar på betydande minuter som rookie och var ute efter att ta ett stort språng 2021-22 som en av få rotationsspelare med storlek i Chicago. Istället drabbades Williams av den häftiga handledsskadan bara fem matcher in på säsongen, vilket gjorde hans utveckling och Bulls ett bakslag.

Williams återvände i slutet av den ordinarie säsongen och visade återigen lockande glimtar av sin potential. Efter att ha gjort väldigt lite när han återvände gjorde han tvåsiffriga poäng i fem av de senaste sex matcherna i den reguljära säsongen, inklusive en 35 poängs utflykt för att avsluta säsongen mot Minnesota Timberwolves. Han nådde sedan 20-poängsmärket i de två senaste matcherna mot Milwaukee Bucks i den första omgången.

Vissa varningar måste noteras. Dessa 35 poäng kom mot Timberwolves backuper i ett spel som inte betydde något. De två senaste matcherna mot Bucks kom efter en 0-av-9 skjutprestation i Game 3 och var i totala utblåsningar där Williams knappt bevakades.

Ändå bjöd de en strimma av hopp mitt i Bulls brutala avslutning på säsongen. Och nu när frontkontoret i princip driver det 2022-23, är det tydligt hur mycket tro de har på Williams för att ta nästa steg.

Det var redan något tydligt med tanke på handelsryktena som involverade Williams under det senaste året. Bulls var enligt uppgift inte villiga att byta ut Williams mot en mer beprövad power forward som Jerami Grant och var tveksamma till att inkludera honom för en trefaldig försvarsspelare om året i Rudy Gobert. En byte för Gobert fanns inte i korten i alla fall även om Williams lades på bordet med tanke på vad Timberwolves slutade med att ge upp, men motviljan talade mycket.

Det är åtminstone lite förståeligt. Williams ser ut som en del av en spelare som kan göra en stor inverkan i NBA. Han är 6-fot-7 med enorma händer (därav The Paw smeknamn), trädstamben och en imponerande tvåvägsfärdighet som bara behöver blomma. Kawhi Leonard-jämförelserna är extra, men kisa och du kan liksom se en fattig mans Kawhi där inne.

En stor fråga just nu är om Williams har mentaliteten att konsekvent sätta sitt avtryck på spel. Alltför ofta tonar han in i bakgrunden och misslyckas med att göra sig uppmärksammad. Även om en del av detta hittills kan förklaras av hans ungdom, hans roll och hans skada, måste han visa den här säsongen att han kan göra sina avtryck som en rollspelare på hög nivå och sedan kanske ännu mer på vägen.

Williams har bevisat att han kan slå ner öppna 3-poängare (41.3 % för sin karriär), men han måste vara mer villig att låta dem flyga utan att tveka (1.9 försök på 27.3 minuter per match) och måste påskynda sin frigivning. När motståndarna verkligen fruktar hans utvändiga skott, måste han kontra genom att slå slutspel och använder sitt spännande mellanspel samtidigt som han ibland attackerade korgen aggressivt.

Bulls kan också hjälpa Williams utveckling genom att ge honom fler bollhanteringsrepetitioner. Det kommer inte hända mycket med startarna, men att ge Williams mer frihet med bänkenheter är något som Billy Donovan måste testa den här säsongen. Även om Williams i första hand används som en golvdistans, måste de experimentera med andra aspekter av hans spel så att han faktiskt kan fördjupa sitt spel.

Defensivt har Williams redan tagit sig an de tuffaste matcherna i NBA. Han kämpar och har haft sin del av höjdpunkter, men det finns fortfarande gott om utrymme för förbättringar. Att bli starkare och fortsätta lära sig nyanserna av NBA-lagförsvar borde hjälpa honom att bli en effektförsvarare. Det skulle också vara fantastiskt att se honom kunna spela lite small-ball 5 effektivt för att ge Bulls mer mångsidighet med sina laguppställningar.

Den unga forwarden har lagt ner mycket jobb i sommar går in i detta avgörande år 3, och Bulls räknar med honom. Det kommer att bli mycket press på Williams att prestera, vilket kanske inte är så rättvist för en 21-åring, men det är vad det är med den här spelarlistan och efter alla handelsrykten.

Om Williams kan ta det språnget ger det Bulls ett spännande nytt tak. Det skulle inte vara ett mästerskapstak ännu, men att Williams faktiskt blir en sak skulle vara en spelomvandlare för franchisen, särskilt med Eastern Conference som fortsätter att förbättras runt dem. Divisionskonkurrenten Cleveland Cavaliers som handlar för Donovan Mitchell komplicerar bara saken ytterligare för Chicago.

Men detta språng är inte garanterat, och skepsis är berättigad baserat på vad vi har sett hittills. Det är upp till Patrick Williams att bevisa att skeptikerna har fel.