Paulo Dybala har snabbt blivit centrum för Jose Mourinhos Roma-projekt

Få Roma-fans skulle ha argumenterat mot den potentiella värvningen av Paulo Dybala förra sommaren. Argentinaren hade varit på marknaden i flera månader efter att ha fått höra i otvetydiga ordalag av Juventus att hans tid i klubben var över.

Juves beslut att värva Dusan Vlahovic i transferfönstret i januari hade i praktiken beseglat Dybalas öde, de skulle bygga laget runt den dödliga serbiska forwarden och omge honom med ytter – i form av Federico Chiesa och Angel Di Maria – och svänga till en 4-3-3.

Under Dybalas tid i Turin blev det uppenbart att han var taktiskt oflexibel, kapabel att bara spela i ett fåtal formationer. En 4-3-3 var inte en av dem, så skriften satt på väggen. Dessutom ansågs Dybalas lönekrav inte vara i linje med den värld som Juve nu bebodde efter pandemin, och därför togs beslutet att låta honom gå efter sju år.

Inter hade länge ansetts vara Dybalas nästa hem med tanke på att Beppe Marotta, mannen som tog honom till Turin från Palermo, nu var sportchef på Nerazzurri. Ändå hoppade Inter på chansen att ta tillbaka Romelu Lukaku till klubben, och detta lämnade Dybala i ett mycket prekärt beslut.

Han var till synes shoppade runt de europeiska jättarna, av vilka de flesta var oroliga över att vara taktiskt tvångströja och hans skadeproblem, som hade byggt upp under hans två senaste säsonger i Juve. Skador hade aldrig varit en del av Dybala-berättelsen tills han tog Covid under det första utbrottet, och hans kropp har aldrig varit densamma sedan dess.

Han har samlat skador sedan dess och klubbarna var försiktiga med att investera i honom med liten garanti för att Dybala skulle kunna ta sig igenom en hel säsong utan att få någon form av muskelproblem.

Bara några veckor innan Serie A-säsongen skulle börja gick Roma all in för Dybala, och i slutet av juli skrev han på med Giallorossi, mitt i en hysteri som inte setts i huvudstaden över en värvning sedan Gabriel Batistuta 2000.

Ointresset för Dybala var uppenbart i de löner som romerna betalar honom. Han krävdes 10 miljoner euro netto från Juventus för ett år sedan; han skrev på för Roma nio månader senare för 4.5 miljoner euro per säsong. Dagarna för spelare som Dybala, på deras dag i världsklass men aldrig konsekvent, tjäna feta lönecheckar är över, åtminstone borta från den pengarsmättade PremierPINC
Liga.

Dybala har dock varit värt pengarna hittills. Faktum är att han utan tvekan varit Romas bästa spelare i början av säsongen och har blivit oumbärlig för Jose Mourinho.

Vanligtvis använd bakom Tammy Abraham i en 4-2-3-1 eller en julgransliknande 4-3-2-1, har Dybala varit i sin bästa form i flera år. På 10 matcher har Dybala gjort sex mål och gett två assist och är redan Romas överlägset bästa målskytt. Han överskuggar förra säsongens älskling Abraham för tillfället, till den grad att Abraham, vare sig genom Dybalas närvaro eller bara genom en nedgång i form, inte har kommit igång den här säsongen.

Abraham har bara gjort mål två gånger den här säsongen och har fått en del av rampljuset från honom. Ändå trivs Dybala under Mourinho och talade om skillnaderna mellan han och hans gamla tränare i Juventus Max Allegri.

"Jag tror att det finns många likheter mellan han [Allegri] och Mou, och andra sätt inte," sa Dybala efter Europa League-förlusten mot Real Betis. "Med Mourinho pratar vi mycket och vi har en bättre relation med den jag hade med Allegri, med honom kom vi inte överens om många saker, men alltid för Juves bästa."

Mourinho använde all sin karisma för att föra Dybala till Rom, där Dybala tidigare sa att han inom några minuter efter ett telefonsamtal från den portugisiska legenden redan hade bestämt sig för att flytta till den italienska huvudstaden.

Och än så länge så bra. Dybala har snabbt blivit centrum för Mourinhos projekt, och skulle han hålla sig frisk – en stor fråga med tanke på de senaste två åren – kan Roma befästa en topp fyra-position i Serie A, det primära målet för säsongen.