Pentagon övade på att skjuta ner spionballonger i Alaska Wargame för två år sedan

Den amerikanska militären verkar ha förutsett hotet från kinesiska ballonger och har övat på att ta itu med dem i minst två år, enligt Pentagons budgetdokument som beskriver ett hemligt program känt som TRIPPWIRE. Dessa indikerar också att snarare än att det finns enballonggap' som den Wall Street Journal föreslog nyligen, kan den amerikanska militären ligga långt framme i denna teknik – även om dess ballonger används ganska annorlunda än de kinesiska.

TRIPPWIRE är en konstruerad akronym från "Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments." Det är en flerårig ansträngning som använder stratosfäriska ballonger som långdistans observationsplattformar med lång uthållighet.

De knappa detaljerna finns i en programbeskrivning i Forsknings- och utvecklingsbudget av Försvarsekreterarens kontor, en organisation som hanterar aktiviteter där armén, marinen, flygvapnet och rymdstyrkan arbetar tillsammans. TRIPPWIRE beskrivs som "ett DoD-initiativ för att operationalisera stratosfären genom att erbjuda ökade demonstrationer av ISR och kommunikationssystem på hög höjd."

Fasen"operationalisera stratosfären” är ett mantra för detta program: uppfattningen är att experiment och prototyper redan har visat värdet av styrbara stratosfäriska ballonger kan navigera till en plats och förbli över den, nu är det dags för tjänsterna att använda dem i driften.

Planerna visar att TRIPPWIRE införlivades i "gemensamma demonstrationsövningar med flera domäner, såsom Northern Edge 21, Talisman Sabre eller Pacific Europe/Pacific Defender" för att visa "operativ nytta i operativt relevanta miljöer med direkt inblandning i krigsfighter och feedback." Med andra ord, att få trupper att använda systemen i realistiska krigsspel.

TRIPPWIRE:s huvudfokus är att använda höghöjdsballonger som sensorplattformar och kommunikationsreläer, vilket ger liknande kapacitet som satelliter men under en längre period och från mycket närmare håll. Dessutom noterar dokumentet att "Ett Counter-Stratospheric Operations-experiment kommer att genomföras inom TRIPPWIRE" - med andra ord, att ta ner ballonger som drivs av motsatta krafter. I ett krigsspel skulle detta med största sannolikhet involvera ett simulerat dödande, men skulle ha testat USA:s kapacitet att upptäcka, spåra, avlyssna och komma i skjutposition med en virtuell missil mot ett riktigt mål.

Mediemeddelanden från Northern Edge 21, ett gigantiskt krigsspel som involverar flygvapnet, armén, marinsoldaterna och marinens enheter och som hölls i Alaska i maj 2021, visar att stratosfäriska ballonger var inblandade. Bilderna var textade med minimal information: "Markbesättningsmedlemmar förbereder och släpper en observationsballong" är en typiska exempel.

Video från Northern Edge 21 visar en ballong som är slående lik den kinesiska som sköts ner utanför South Carolina, med ett sfäriskt hölje och en rad solpaneler.

USA har förnekat att de flyger spionballonger över Kina, och även om det kan finnas ett spionageballongprogram är det militära programmet inriktat på taktisk användning. Enligt FY23 budgetdokument om OSD:s Stratospheric Balloon-program: "Demonstrationer fokuserar på att utvärdera hur Joint Force kan utnyttja ... operationalisering av stratosfären för att förfina hypersoniska och långväga bränder dödar kedjor för att motverka tidskänsliga mål."

Med andra ord, att använda ballonger för att upptäcka saker som rörliga fordon eller, specifikt, mobila ballistiska missiler. 'SCUD jakt" under Desert Storm visade sig vara i stort sett meningslöst, eftersom Iraks mobila SCUD-raketer kunde gömma sig under broar och inne i byggnader, avfyra missiler och ta sig ut ur området innan de kunde bli föremål för mål. Observationsballonger samarbetade med nya hypersoniska missiler skulle kunna lokalisera och slå till sådana mobila enheter innan de kunde utföra en attack.

Dokument nämner också en specifik hårdvara, stratosfärisk ballong kallad COLD STAR, för Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "utrustad med autonom navigering, högtrohetssensorer och ombord algoritmer för att underlätta uppdrag, insamling, bearbetning, exploatering och spridning." Detta har genomfört operativa demonstrationer sedan 2020. Ordet "Covert" antyder att COLD STAR kan ha vissa smygegenskaper som gör det svårt att upptäcka.

Bilder släpptes under Thunder Cloud-övningen i Andoya, Norge, i september 2021, visa uppskjutningen av en ospecificerad Raven Aerostar stratosfärballong; enligt bildtexten användes detta för att tillhandahålla målkoordinater för långdistanseld. Detta företag har tillhandahållit stratosfäriska ballonger för NASA och ett antal militära program.

Det finns lite information tillgänglig - "Detaljer om detta projekt är klassificerade", enligt beskrivningen av programmet Stratosfärisk ballong. Men det finns tillräckligt för att visa att Pentagon aktivt har sökt den här tekniken för, redan flyger hårdvaran och har en ganska bra idé om hur man ska få ner den.

Vilket tyder på att de senaste nedskjutningarna har varit något mer beräknade än de tidiga andfådda rapporterna antydde. Men det är en bra satsning att "mot-stratosfärisk förmåga", en gång ett mycket nischintresse, nu åtnjuter mycket mer uppmärksamhet än tidigare.