Ständigt mellan öst och väst

De senaste rapporterna och ryktena om Iraks planerade framtida förvärv av stridsflygplan är en passande påminnelse om hur det irakiska flygvapnet (IQAF) länge har gått fram och tillbaka mellan öst och väst. 

Enligt en källa som citerades av Defense News i mitten av februari har Irak för avsikt att köpa 14 Dassault Rafale multirole stridsflygplan från Frankrike för 240 miljoner dollar, som Bagdad planerar att betala för med olja istället för hårda kontanter. 

Rafales är inte de enda stridsflygplanen som Irak enligt uppgift har övervägt att skaffa. I september rapporterade lokala medier att Irak planerar att förvärva 12 JF-17 Block 3 stridsflygplan från Pakistan och har till och med lagt undan 600 miljoner dollar för att betala för dem.  

Båda flygplanen skulle kunna förbättra IQAF:s kapacitet avsevärt. Båda har trots allt aktiva radar med elektroniskt skannad array (AESA) och är kapabla interceptorer och markattackjets. 

Iraks flotta av F-16 kom inte med någon AIM-120 AMRAAM utöver visuella luft-till-luft-missiler (BVRAAM). Istället får de nöja sig med AIM-7 och AIM-9:or med mycket kortare räckvidd. 

Om Bagdad kunde förvärva antingen Rafales utrustade med Meteor BVRAAM eller JF-17 med Kinas PL-15 BVRAAM, skulle det avsevärt förbättra dess avlyssningsförmåga. 

Irak har också minimalt med luftförsvar, med dess mest omfattande luftförsvarssystem är den medeldistans ryskbyggda Pantsir-S1. 

I februari sade Iraks luftförsvarsbefälhavare generallöjtnant Maan al-Saadi till statliga medier att Bagdad hoppas "att under innevarande år kommer avancerade moderna system att introduceras, utöver de tillgängliga systemen, vilket kommer att öka luftförsvarets stridsförmåga. och förbättra skyddet av luftrummet." 

Irak kommer sannolikt att skaffa luftförsvar från Frankrike, Ryssland eller Sydkorea. 

Från grundandet 1931 fram till idag har Irak genomgått flera perioder av att skaffa sina flygplan från både öst och väst. 

På 1950-talet skaffade Irak sina första stridsflygplan någonsin när Storbritannien sålde de Havilland Vampires, de Havilland DH 112 Venoms och Hawker Hunters. 

Men efter kuppen 1958 i Irak som gjorde slut på monarkin drev Bagdad dock närmare Sovjetunionen. Som ett resultat började man först förvärva MiG-17, följt av MiG-19 och MiG-21. 

Som ett resultat, på 1960-talet, som militärflyghistorikern Tom Cooper påpekade, hade Irak "en mycket blandad flotta av stridsflygplan, bestående av vampyrer, gifter, jägare, MiG-17, MiG-19 och MiG-21." 

Irak var imponerat av prestanda från franskt levererade jetplan i israelisk operation under det arabisk-israeliska kriget 1967. Dessutom, när sovjeterna undanhöll stöd och reservdelar till sin militär i mitten av 1970-talet när Irak bekämpade en kurdisk revolt, insåg Irak att det behövde diversifiera sina inköpskällor för att inte bli helt beroende av Moskva. 

Som ett resultat förvärvade Irak till slut en enorm flotta av Dassault Mirage F1 från fransmännen med början i slutet av 1970-talet.

Bagdad behöll fortfarande försvarsband med Moskva. Den köpte MiG-25 Foxbats, en av de snabbaste jaktplanen som någonsin byggts, som tjänstgjorde under hela Iran-Irakkriget och fjärde generationens MiG-29A Fulcrums i slutet av 1980-talet. 

(Iraks luftförsvar på 1980-talet bestod nästan uteslutande av sovjettillverkade mark-till-luft-missiler integrerade under det franskbyggda KARI-lednings-, kontroll- och kommunikationssystemet.) 

Irakierna monterade till och med olika komponenter från några av sina sovjetiska och franska flygplan på varandra. När den franske stabschefen Maurice Schmidt besökte Bagdad i april 1989, blev han helt bestört över att se irakierna hade monterat en sovjetisk Kh-29L luft-till-yta-missil på en av deras Mirage F1:s pyloner. De hade till och med monterat en av Mirage-tankningssonderna på en MiG-23 Flogger.

Det irakiska flygvapnet pulveriserades i Persiska vikenkriget 1991 av den USA-ledda koalitionen, och dess kvarlevor försökte inte ens sätta upp en sista strid under den USA-ledda invasionen av Irak 2003. 

På 2010-talet befann sig Bagdad till synes sliten mellan att köpa amerikanska och ryska vapen för att återuppbygga sin militär. Det beställde slutligen en flotta på 36 F-16 från USA. 2012 avbröt den ett kontroversiellt avtal med Ryssland på 4.2 miljarder dollar som inkluderade leverans av MiG-29M/M2-jetplan. 

Medan Irak valde bort att köpa ryska stridsflyg, köpte det ryska Mi-28 och Mi-35 attackhelikoptrar snarare än att söka amerikanska AH-64 Apaches. Man köpte också T-90 huvudstridsstridsvagnar 2016 istället för ytterligare USA-byggda M1A1 Abrams-stridsvagnar och är enligt uppgift intresserade av att köpa fler av dessa ryska stridsvagnar inom en snar framtid.

Intressant nog erbjöd Frankrike, kanske nostalgiskt för den lukrativa vapenförsäljningen som det hade gjort med Bagdad på 1970- och 1980-talen, också Irak 18 uppgraderade Mirage F1 för 1 miljard dollar i början av 2011. 

I slutändan fick Irak en liten flotta av Su-25 Frogfoots från Ryssland och Iran (de sistnämnda var ironiskt nog före detta irakiska flygvapen som flögs till det landet under Gulfkriget 1991) 2014 för att bekämpa ISIS. Det började ta emot leverans av sin F-16-flotta året därpå och skaffade även två dussin sydkoreanska KAI T-50 kungsörntränare/lätta attackjet inte långt efter det.

För närvarande är F-16 det mest avancerade flygplanet i IQAF. Även om dessa F-16 har haft underhållsproblem under de senaste två åren, efter att Lockheed Martin minskat entreprenörsstödet på basen på grund av milisraketangrepp, utför de fortfarande luftangrepp mot ISIS. 

Den senaste huvudinspektörens allmänna rapport för anti-ISIS-operationen Inherent Resolve – som omfattar kvartalet 1 oktober 2021 till 31 december 2021 – noterar att Iraks Su-25 och tjeckiskt byggda L-159 lätta stridsflygplan fortfarande drabbades "från låga kapacitetsnivåer för fullt uppdrag, medan Iraks F-16 och AC-208 flygplan förblir de viktigaste anfallsplattformarna med användnings- och uppdragskapacitet liknande de under föregående kvartal."

Även om Irak sannolikt inte kommer att ersätta sina F-16 när som helst snart, kommer det sannolikt att söka ett annat jaktplan istället för mer avancerade varianter av det amerikanska jetplanet. När den gör det kommer den förmodligen återigen att titta både österut och västerut innan den bestämmer sig för vilket jetplan som ska skaffas härnäst. 

Under det kommande decenniet kan IQAF mycket väl ha något som en blandad flotta av F-16 och Rafales eller F-16 och JF-17 (eller till och med JF-17 och Rafales) som liknar hur den samtidigt flög vampyrer och MiGs på 1960-talet och Mirages och MiGs på 1980-talet.