PFL Challenger Series förbereder sig för debut — oupptäckt talang för att få ett stort genombrott

Det är ett nytt år och Professional Fighters Leagues vd Peter Murray säger att hans organisation är redo för en kamp 2022 – en kamp för att erövra mer utrymme i MMA-världen.

Murray - en saklig kille - säger utan ett uns av överdrift: "Vi är redo att bli en medledare." Och det skulle vara en medledare med du vet vem... UFC.

Tändaren för Murrays vision anländer nästa månad i form av en potentiell spelväxlare: PFL Challenger Series.

PFL Challenger Series kommer att debutera på fuboTV. De åtta evenemangen kommer att strömma på varandra följande fredagskvällar med start den 18 februari och pågå till och med april. Det kommer också att sändas på sitt linjära nätverk, Fubo Sports Network.

Varje evenemang kommer att visa upp "oupptäckta" fighters som kommer att tävla om ett PFL-kontrakt. Fans kommer att rösta på Twitter för fighters som förtjänar ett avtal, och kändisdomare kommer också att hjälpa till att avgöra vem som blir signerad av ligan. Bekräftade domare som kommer att dyka upp inkluderar boxningslegenden Mike Tyson och tidigare NFL-stjärnor Ray Lewis och Todd Gurley.

"Det är American Idol möter MMA," sade Murray. "En direktsänd sporttävling med lite realityprogram. Och fansen kommer att ha en röst. Det kommer att bli kul."

Det är inte bara roligt – det handlar också om "drömuppfyllelse", säger Murray.

"Varje natt kommer en fighter att få ett kontrakt, så däri ligger dramat", sa han. "De kämpar för ett stort genombrott."

Fighters, både män och kvinnor, som blir undertecknade kommer antingen att få ett utvecklingsavtal med den säsongsbaserade ligan eller få ett kontrakt för en PFL-listaplats för den kommande säsongen 2022; allt beror på hur avancerade de är.

De nysignerade fighters kommer sedan att träna med den tidigare MMA-mästaren Ray Sefo, PFL:s president för fighter operations, för att ta sina färdigheter till nästa nivå. Och det är det ultimata målet för Challenger Series, sa Murray, "att identifiera och utveckla framtida mästare - stjärnor."

PFL Challenger Series inleder också en mer expansiv relation med fuboTV, vars VD David Gandler förutspådde att hans streamer skulle kunna nå 5 miljoner subs på fem år.

Murray sa att "i framkanten" av fuboTV-partnerskapet är realtidsspel, som fungerar genom Fubo Sportsbook. "Vi tror på Fubos vision och är entusiastiska över företagets fart och tillväxt", sa han.

Vad mer att titta på för PFL 2022

PFL – som avslutade sin andra ESPN-nätverkssända säsong den 27 oktober – kommer snart att tillkännage sitt TV-avtal för den kommande säsongen, som öppnar i slutet av april.

Murrays uppdrag i år är enkelt: Fortsätt växa PFL:s fanskara. Och hans strategi för att göra det inkluderar "dubblering" på fler liveevenemang. Han sa att PFL spelar in 24 liveshower 2022.

Murray sa också att PFL planerar sitt första pay-per-view-evenemang någonsin för andra halvan av '22, efter att förra året ha sagt att "pay-per-view-talang" redan finns på ligalistan.

PFL:s största PPV-talang är utan tvekan den obesegrade kvinnliga lättviktsmästarinnan Kayla Harrison – en tvåfaldig olympisk guldmedaljör i judo – som är en av de bästa pund-för-pund-kämparna i alla ligor. Kolla in hur Harrison dominerar här.

En massiv kupp för PFL:s damlista 2021 var värvningen av Claressa Shields, en boxningsvärldsmästare i 3-divisionen som också har vunnit OS-guld. Det ska bli fascinerande att se hur Shields utvecklas under säsong två av hennes MMA-karriär.

(Snabb sidofält: PFL, sedan det lanserades för fyra år sedan, har hyllats för lika lön för manliga och kvinnliga fighters, och betalat 1 miljon dollar i prispengar till mästaren i varje viktdivision, herr eller dam.)

På herrsidan meddelade pund för pund bästa Anthony Pettis nyligen att han kommer att återvända till PFL den kommande säsongen. Pettis, en före detta UFC lättviktsmästare, gjorde ett stort plask när han hoppade över till PFL förra året. Welterviktskungen Ray Cooper III kommer att försöka få sin tredje lön på en miljon dollar 2022.

Men innan den ordinarie säsongen börjar kommer PFL att vara värd för sin Challengers Series och leta efter sin nästa stora stjärna.