Läkemedelsaktier kratrar när investerare står för rättegångskostnader

Aktier av GSK, Sanofi och Haleon allt såldes kraftigt den här veckan och tappade tiotals miljarder i marknadsvärde, mitt i investerares rädsla över potentiella amerikanska rättstvister fokuserade på den populära halsbrännadrogen Zantac.

Detta har varit ett känt problem som bubblat i bakgrunden i flera år, men investerarnas oro exploderade denna vecka inför det första planerade rättsliga förfarandet den 22 augusti.

Zantac är varumärket för ett läkemedel som heter ranitidin, ett läkemedel som används för att lindra halsbränna. Det uppfanns ursprungligen och såldes av GSK som ett receptbelagt läkemedel på 1980-talet innan det övergick till ett receptfritt läkemedel.

Under 2019 lanserade tillsynsmyndigheter en säkerhetsgranskning på grund av oro för att läkemedlet innehåller ett troligt cancerframkallande ämne som kallas NDMA, vilket fick tillverkare att dra det från hyllorna. Och senast 2020 begärde amerikanska FDA och Europeiska läkemedelsmyndigheten att alla versioner av behandlingen skulle dras tillbaka från marknaden.

Sedan dess har mer än 2,000 XNUMX fall lämnats in i USA med målsägande som hävdar att konsumtion av Zantac kan generera NDMA.

Den första rättegången inleds den 22 augusti med viktiga bellwether-fall som börjar i början av 2023.

Rättegången är särskilt komplicerad eftersom så många läkemedelsaktörer har varit inblandade i drogen.

Patentet för läkemedlet gick ut 1997, så det finns flera tillverkare, återförsäljare och distributörer av läkemedlet som nämns som svarande i rättegångarna.

Det har funnits flera ägare av OTC-rättigheterna i USA sedan 1998, inklusive GSK, Sanofi, Pfizer och Boehringer Ingelheim.

Haleon, konsumenthälsoverksamheten som delades av från GSK förra månaden, är inte primärt ansvarig för anspråken, enligt företaget, men kan vara tangentiellt kopplade.

Som svar på de våldsamma aktiekursrörelserna denna vecka har GSK, Sanofi och Haleon alla utfärdat uttalanden där de försvarar sig.

Läkemedelstillverkarnas aktiekurser stabiliserades på fredagsmorgonen.

En talesperson för GSK sa: "Den överväldigande vikten av de vetenskapliga bevisen stöder slutsatsen att det inte finns någon ökad cancerrisk förknippad med användning av [av] ranitidin ... Förslag om motsatsen är därför oförenliga med vetenskapen och GSK kommer att kraftfullt försvara sig mot alla meningslösa påståenden."

En talesperson för Sanofi sa: "Det finns inga tillförlitliga bevis för att Zantac orsakar någon av de påstådda skadorna under verkliga förhållanden, och Sanofi förblir fullt övertygad om sitt försvar. Med tanke på styrkan i vårt fall och osäkerheten i framtida förfaranden har inga oförutsedda händelser fastställts.”

Haleons inblandning och potentiella ansvar verkar mindre tydligt.

Haleon hävdar att det inte är en part i något av Zantac-kraven och säger att det "aldrig marknadsfört Zantac i någon form i USA" och är "inte primärt ansvarigt för några OTC- eller receptanspråk."

Men, som flaggats av GSK i ett prospekt utfärdat den 1 juni, "i den mån GSK och/eller Pfizer hålls ansvariga med avseende på OTC Zantac, kan Haleon åläggas att hålla GSK och/eller Pfizer skadeslös" under vissa villkor.

Pfizer sa i ett uttalande på torsdagen att de tror att resultatet av rättstvisterna "inte kommer att vara väsentligt" för företaget.

"Som avslöjats i våra anmälningar till US Securities and Exchange Commission sedan februari 2020, har ett antal stämningar lämnats in mot många svarande, inklusive Pfizer, som involverar Zantac," sade Pfizer.

"Pfizer sålde Zantac endast mellan 1998 och 2006, och tillbakadragandet av Zantac-produkter från marknaden 2019 och 2020 involverade inte några Pfizer-produkter. Pfizer har betydande försvar mot denna rättstvist och det finns betydande juridiska och faktiska frågor som återstår att behandla av domstolarna. Pfizer har också betydande skadeersättningskrav mot andra, som har erkänts av flera tillverkare i deras avslöjanden”, tillade den.

Boehringer var inte omedelbart tillgänglig för att kommentera när han kontaktades av CNBC på fredagen. En talesperson sa till Reuters att företaget skulle försvara sig mot alla anklagelser.

"Som med alla juridiska utfall finns det betydande osäkerheter," sa Credit Suisses europeiska läkemedelsteam i en anteckning. "Detta är särskilt sant i det här fallet där fyra företag har varit inblandade i ägandet av Zantacs rättigheter över tiden."

Som varumärkesupphovsman kan GSK vara på hugget för huvuddelen av skulderna, snarare än OTC-tillverkarna, enligt teamet.

Det brittiska aktieanalysföretaget Redburn sa i ett meddelande att med tanke på att det finns flera tillverkare av läkemedlet samt återförsäljare och distributörer som nämns som svarande, kan detta potentiellt minska den absoluta effekten på företagsnivå.

Deutsche Bank Researchs läkemedelsteam uppgraderade på torsdagen sin rekommendation om Sanofi från håll till köp på grundval av att "Zantac-knäpparen börjar se något överdriven ut."

Den tyska banken tycker inte att det är en uppenbar köpmöjlighet men hävdar att "att bibehålla en försäljning på dessa nivåer känns oerhört."

Teamet tillägger, "Båda GSK/SAN verkar nu presentera en klassisk gåta: fångade av oro över ett förestående ansvarsöverhäng kan de ännu inte bedöma fullt ut."

Credit Suisse säger att detta beror på styrkan som domstolen ser från varje koppling mellan NDMA och cancer och alla bevis på fel.

Tidigare narkotikauppgörelser har varierat från 30,000 270,000 USD till XNUMX XNUMX USD per kärande baserat på bevis på fel.

Det finns för närvarande mer än 2,000 XNUMX kända käranden men detta förväntas öka allt eftersom rättegångarna fortskrider.

För många investerare och analytiker väcker denna prövning minnen från Bayer Roundup-sagan.

Strax efter att Bayer tog över Monsanto 2018, svällde Roundup-relaterade stämningar snabbt, vilket i slutändan kostade Bayer miljarder dollar och år av juridisk och ekonomisk osäkerhet.

Liksom i fallet med Bayers förvärv av Monsanto där risken för rättstvister påpekades för investerare innan affären slutfördes, flaggade GSK Zantac-tvisten som en nyckelrisk för Haleon i prospektet som utfärdades till investerare i juni.

I det nästan 500 sidor långa dokumentet varnade GSK, "Koncernen har ersättningsskyldighet till förmån för GSK-gruppen och Pfizer-gruppen, vilket kan vara betydande och ha en väsentlig negativ effekt" på gruppens ekonomi.

Till skillnad från Bayers Roundup har Zantac dragits tillbaka av tillsynsmyndigheter över hela världen. Vidare finns det för närvarande mer än 2,000 130,000 anspråk relaterade till Zantac och andra ranitidinprodukter jämfört med Bayer som stod inför XNUMX XNUMX glyfosatrelaterade fall.

"Vi tror inte att bevisen pekar på att detta är ett annat glyfosat, men det är mycket möjligt att vi kan se en skuld på någon miljard dollar", skriver Deutsche Bank.