Philip Morris International lägger ett bud på 16 miljarder dollar för Swedish Match

Marlboro-tillverkare Philip Morris International bekräftade onsdag ett bud på 16 miljarder dollar för att köpa rivalen Svensk match som en del av dess accelererade satsning på rökfria tobaksalternativ.

Aktierna i den Stockholmsbaserade tillverkaren slog rekord i tidig handel efter att dess styrelse gick med på erbjudandet på 161.2 miljarder kronor från den amerikansk-schweiziska tobaksjätten.

Swedish Match handlas nu till en premie på 32 % sedan samtalen mellan de två bolagen först tillkännagavs i fredags. Efter en ojämn resa sedan i fredags handlas Philip Morris Internationals aktie marginellt högre.

Affären, som nu är föremål för aktieägarnas godkännande, markerar den senaste fasen i Philip Morris Internationals pågående ansträngningar för att minska sitt beroende av traditionella cigaretter mitt i en växande offentlig granskning.

107-åriga Swedish Match är främst känt för att tillverka traditionellt snus i svensk stil, märkt "General Snus", en typ av rökfri tobakspåse som placeras mellan överläppen och tandköttet som ett alternativ till rökning.

Även om det var olagligt i EU på grund av hälsoproblem, var Swedish Matchs generalsnus beviljats ​​tillstånd av US Food and Drug Administration 2019 efter att de fann att de hade lägre risker för "muncancer, hjärtsjukdomar [och] lungcancer" än cigaretter.

Ändå noterade FDA vid den tiden att sådana produkter inte antyddes säkra i allmänhet, och de var inte heller godkända av FDA. "Alla tobaksprodukter är potentiellt skadliga och beroendeframkallande", tillade den.

Under tiden har företaget sett en snabb tillväxt under de senaste åren av sina nyare, tobaksfria nikotinpåsar, "Zyn", mitt i en ökande efterfrågan från konsumenter på cigarettalternativ.

I resultatet för första kvartalet som publicerades på onsdagen rapporterade Swedish Match en betydande ökning av försäljning och vinst från Zyn i USA, med leveranser upp 35%.

USA står nu för Swedish Match största marknad efter Skandinavien, och dess Zyn-påsar dominerar på en marknad som översvämmas av rivaler, bl.a. British American Tobacco PLC och Altria Group, från vilken Philip Morris International spreds 2008.

Philip Morris International är baserat i USA, men säljer inte sina produkter där. Snarare distribuerar de sina produkter internationellt, inklusive Marlboro-cigaretter, L&M, Lark och Philip Morris.

Med affären siktar man på att återfå tillgång till ett färdigt distributionsnätverk i sin före detta ägares hemområde.

Det är Philip Morris Internationals senaste drag för att diversifiera bortom traditionella, tobaksbaserade intäktsströmmar. 2021 gick man med på att ta över astma läkemedel utveckla Vectura Group, och är också ansvarig för att skapa IQOS-systemet för uppvärmd tobak.

Från och med förra året stod företagets rökfria portfölj för cirka 29% av dess nettointäkter, eller 31.4 miljarder dollar.

Kampanjgrupper har fördömt tobaksjättar, som har en lång historia av att förneka hälsoriskerna med rökning, för att förespråka sig själva som en del av övergången till en rökfri värld samtidigt som de fortsätter att sälja och marknadsföra cigaretter globalt.

Bland Swedish Match andra rökfria tobaksprodukter finns America's Best Chew, en tuggtobaksprodukt, och Longhorn, en typ av varumärke för fuktigt snus.

Philip Morris International sa att fullföljandet av erbjudandet var villkorat av myndighetsgodkännande och att inget annat företag lämnade ett erbjudande.

Analytiker på Credit Suisse sa dock i en anteckning att potentiella motbud ser osannolikt ut. Japan Tobacco International har liten aptit att komma in på den amerikanska marknaden, noterade det, medan British American Tobacco och Imperial skulle vara ovilliga på grund av antitrustproblem i USA och Skandinavien.

—CNBC: s Sam Meredith bidrog till den här artikeln.