Plockar upp bitarna från Cleveland Browns katastrofala säsong

Han talade för Cleveland Browns organisation som helhet, men hans ord var aldrig mer sanna för organisationens lidande fans.

"Den tuffaste delen av idag," sa Browns General Manager Andrew Berry på tisdagen i sin säsongsavslutande Zoom-session med reportrar, "är att vi inte kommer att spela meningsfulla fotbollsmatcher på nio månader till. Det lämnar en ganska sur smak i alla våra munnar.”

Efter en aptitretande säsong 2020 där de, under NFL Coach of the Year Kevin Stefanski, rullade till ett rekord på 12-5, nådde slutspelet för första gången på 18 år och vann en eftersäsongsmatch för första gången på 24 år 2021 lade Browns ett av de största äggen i franchisehistorien.

I början av säsongen sågs Browns av många som en Super Bowl-utmanare, och Browns fick istället ett rekord på 8-9 och missade slutspelet för de 18^th tid under de senaste 19 åren.

Cleveland slog bara ett lag med ett vinnande rekord. Det laget var Cincinnati. Browns slog Bengals två gånger, men den andra vinsten kom i den sista matchen av grundserien, där AFC North-mästaren Bengals vilade många av sina nyckelspelare.

Hur döda i vattnet var Browns 2021? De spelade de sista tre månaderna av säsongen utan att vinna raka matcher.

Deras offensiv förväntades vara en av de mest poänggivande i ligan, men i stället blev Browns överträffade av sina motståndare (371-349) för de 14^th år i rad och den 26^th tid under de senaste 29 åren, från 1990 (de blev inte överträffade från 1996-98 eftersom de inte hade något lag).

"Ett missat tillfälle", kallade Stefanski sitt lags misslyckade säsong 2021. "Vi var inte tillräckligt konsekventa för att vinna konsekvent."

Om det finns en silverkant till Browns punkteringssäsong så är det att det ger dem ett tidigt hopp om att förbereda sig för säsongen 2022. Elefanten i rummet för dessa förberedelser är status som quarterback Baker Mayfield, som försökte spela igenom flera skador, och allt det gav honom var en katastrofal säsong. På 14 matcher var Mayfield nära botten av ligan i det mesta av den viktiga quarterbackstatistiken, inklusive touchdown-passningar (17) och interceptions (13).

Det kom vid en dålig tidpunkt för Mayfield, som försöker bevisa för klubbens tjänstemän att han är värd en stor kontraktsförlängning. Han kommer att tjäna 18.9 miljoner dollar 2022, men frågan är från vem?

För nu har Berry inget annat val än att säga vad han sa i tisdags, när han tillfrågades om Mayfields framtid i Cleveland.

"Vi förväntar oss fullt ut att Baker ska vara vår starter (nästa säsong) och studsa tillbaka," sa Berry. "Det är lätt att glömma att Baker hade sitt mest produktiva år under Kevin i den här offensiven (2020). Vi känner till Bakers arbetsmoral; vi känner till hans drivkraft. Vi har sett honom som en talangfull passningsspelare i den här ligan.”

Den 19 januari ska Mayfield opereras för att reparera ett trasigt labrum i hans vänstra axel. Hur mycket av Mayfields dystra säsong 2021 som berodde på hans axelskada och till många andra stötar och blåmärken – på bara 14 matcher fick han sparken hela 43 gånger, fjärde flest i ligan – är öppet för diskussion.

Vad som inte kan diskuteras är att detta Browns-lag är byggt för att vinna nu. Kan en frisk Mayfield ge det quarterbackspel som krävs för en potentiell Super Bowl-utmanare? Har Browns råd att ägna ytterligare ett år av väntan på att få reda på svaret på den frågan?

Vissa anser att Stefanskis spel kallade Mayfield, och lagets anfall i allmänhet, inga tjänster 2021. Under sitt första år som tränare tog Stefanski rave för sitt spel. Inte så under hans andra år, till den grad att vissa undrar om det kan vara för mycket att vara huvudtränare samtidigt som han kallar pjäserna på tallriken för en oerfaren huvudtränare.

Berry är inte en av dessa undrar.

"Vi mår bra av Kevin som en pjäs som ringer," sa Berry. "Det är en av hans styrkor."

Mayfields dåliga säsong, Stefanskis tvivelaktiga speluppmaning, ett utslag av skador och positiva covid-tester som påverkade flera nyckelspelare, dålig lagkemi, distraktionen av Odell Beckham Jr.s röriga avgång från laget under mitten av säsongen och fröet till oliktänkande det kanske har sytts i omklädningsrummet eller inte.

Det finns ingen brist på teorier om varför detta Cleveland Browns-lag startade säsongen 2021 med skyhöga förväntningar, men avslutade den med oändliga spekulationer om hur och varför allt gick så åt sidan, så snabbt – och hur man bäst fixar det.

"Vi var för inkonsekventa i alla faser. Vi kommer att granska allt i listan, säger Berry.

"När du kommer till korta, gissar du allt", sa Stefanski. "Det finns massor av saker att titta på och lära av."

Och tyvärr nu, för säsongens-över-tidiga Browns, gott om tid att göra just det.