Pickleball och Racquetball Parallels – Är Pickleball här för att stanna?

När jag ser och deltar i pickleballs dramatiska explosion i sportkulturen i USA under de senaste åren, kan jag inte låta bli att se några paralleller i pickleballs tillväxt och acceptans i mainstreamkulturen till en annan racketsport som upplevde en liknande meteorisk uppgång i detta land: racquetball.

Båda sporterna exploderade i popularitet på kort tid, men när vi pratar faller racquetball på vägen när det gäller deltagande nationellt. Så frågan är denna: Är pickleball en modefluga, eller har den mer "stickkraft" än racquetball har visat sig ha?

Racquetball som deltagande sport gick från en föga känd variant av paddelboll i början av 1970-talet till att bli det största sportfenomenet i landet i slutet av 1970-talet. Sporten tog fäste som en snabbare version av paddelboll (eller en mindre smärtsam version av handboll), och började dra betydande spelarintresse och efterfrågan. Detta ledde till enorma investeringar i specialanpassade anläggningar, eftersom klubboperatörer försökte bygga anläggningar för att möta en galen efterfrågan. Konkurrerande styrande organ dök upp i form av International Racquetball Association och National Racquetball Club, som båda tävlade om att kontrollera riktningen för sporten, och särskilt riktningen för proffsturnéerna. Kändisar och professionella idrottare drogs till sporten och omslagen till National Racquetball Magazine från eran presenterade kända ansikten varje månad. Men's pro-touren dominerades av en ung, mercurial stjärna i Marty Hogan, som nästan gick obesegrad under säsongen 1976-1977 vid 19 års ålder och blev sportens fräcka ansikte, medverkade till och med i ett avsnitt av "The Superstars" i februari 1980. Sporten utvecklades från ett långsamt, metodiskt tempo i dess tidiga dagar till en snabbare, kraftdriven sport i slutet av 1970-talet och sportens taktiker med långsammare takt övermatchades snabbt och drevs bort från sporten, och klagade på vägen ut över att spelet var nu "för snabb".

Wow, låter det föregående stycket bekant eller vad?

Tänk på vad vi ser just nu i pickleball:

• Deltagande explosion: Vi ser pickleball gå från en nischaktivitet för fem år sedan till att vara den snabbast växande sporten i landet, med 10% av den amerikanska befolkningen försökte det förra året.
• Anläggningsinvestering: Vi ser massiva investeringar i skräddarsydda pickleballbanor (eller direkt konvertering av lite använda tennisbanor) just nu. Nästan varje dag hör vi ett nytt tillkännagivande om en anläggning på flera miljoner dollar eller investering i befintliga parker.
• Tävlande Pro-turer: Association of Pickleball Professionals och Professional Pickleball Association tävlar båda om kontroll över proffsspelet. Vi har också tävlande internationella NGBs i International Federation of Pickleball och World Pickleball Federation.
• Star Power Intresse: Pickleball har dykt upp på Today-showen, Major League Pickleball har skaffat investeringar från dussintals proffsidrottare och kändisar, och internet är fyllt med stjärnor från NBA, NFL och ATP som spelar och njuter av sporten.
• Topp unga stjärnor: Byt ut "Marty Hogan" med Ben Johns och/eller Anna Leigh Waters och du har din unga, oslagbara superstjärna i toppen av den nuvarande proffstouren.
• Speltakt: sporten är utvecklas framför våra ögon, blir yngre, snabbare, mer atletisk och mer kraftdriven. Allt brukade vara "third shot drops", nu dess "3rd shot drives" och kanske ett "5th shot drop" om du inte kan köra det igen. Äldre spelare klagar nu över "bangers" och beklagar spelare som väljer att attackera istället för att dricka.

Parallellerna är ganska slående.

Likhet mellan de två sporterna är en sak; vad sägs om den större frågan? Kommer pickleball att uppleva samma typ av tillväxt och nedgång livscykel som racquetball såg, eller kommer det att vara mer ihållande i den amerikanska sportkulturen?

Även om jag inte har en kristallkula, är min känsla att pickleball kommer att stanna kvar på lång sikt och inte kommer att blekna ut som racquetball gör av en huvudorsak: Enkel tillgång till anläggningen.

Ett stort antal anpassade pickleball-planer byggs i detta land. Många av dem är i offentliga parker, och dessa domstolar kommer inte att gå någonstans snart. På platser utan dedikerade banor, slänger spelare pickleball-gränserna på befintliga tennis- eller basketplaner som har funnits där i årtionden, och de platta topparna kommer inte heller någonstans. Fritidsavdelningar och offentliga skolor har underhållit dessa tennis- och basketplaner i årtionden, och nu får de plötsligt massor av ny användning. Barriären för inträde för att spela pickleball är otroligt enkel jämfört med racquetball: allt du behöver är en plan yta som är stor nog att krita ut en bana, en billig plastboll och ett par paddlar.

Racquetballs stora problem är att tillgången till banan mestadels är beroende av att privata företag bygger inomhusbanor på dyra platser per kvadratmeter. Dessa domstolar ägs antingen av småföretag (varav många försattes i konkurs av Covid) eller med inom stora kedjor (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's och YMCA) som i många fall nedprioriterar sporten till förmån för högre densitetsanvändning av Plats.

Racquetballbanor finns kvar på platser som universitet och i mindre antal med befintliga kedjor, men de är mer av en nyhet istället för en drivkraft för intäkter, och det finns inte tillräckligt med domstolar för att bygga storskalig programmering. Det enda som alla dessa racquetballbanor har gemensamt: medlemskrav. Du kan vanligtvis inte bara gå in på någon av dessa platser och leka; du måste antingen betala en månatlig medlemsavgift eller vara elev på en skola med redan byggda domstolar.

Titta nu på pickleball: medan det finns några privata klubbar där ute med banor, finns det tiotusentals offentliga tennisbanor som kan vara värd för pickleball-spelare gratis. Du behöver inte vara medlem i en klubb för $150/månad för att spela pickleball: allt du behöver är en plan yta och ett nät. Du kan spela pickleball inomhus eller utomhus, i varmt väder och kallt väder.

Det finns en sekundär orsak bakom både pickleballs uppgång och racquetballs fall, och det är demografin. Racquetball är hårt för kroppen och spelarna åldras ur konkurrenssynpunkt. Tennis är på samma sätt, med åldrande spelare som så småningom blir frustrerade över de fysiska kraven för att täcka en stor tennisbana. Gissa vart båda uppsättningarna av åldrande spelare nu strömmar till? Pickleball. Banorna är fyllda med pensionärer som spelar hela dagen, pensionärssamhällen i Florida som The Villages har nu tusentals spelare, och 60+ och till och med 70+ dragningarna vid lokala turneringar är lika fulla som 19+ dragningarna. Pickleball kräver mindre bantäckning än tennis, är mindre fysiskt krävande än konkurrenskraftig racketboll och har stor tonvikt på dubbelspel och socialt engagemang som lockar både tillfälliga och tävlingsspelare.

Slutsats: Pickleball stiger snabbt, kommer att fortsätta att stiga och är här för att stanna.

(Upplysning: författaren sitter i styrelsen för USA Racquetball och en av våra främsta bekymmer är att ta itu med sjunkande deltagande i vår sport. Jag har också gjort massor av historisk forskning om sporten under de senaste 20 åren för ett projekt som heter Pro Racquetball-statistik).