Pilotprojekt tillhandahåller resurser för att hjälpa nystartade bryggare att starta

Dan Abel och Jordan Radke upptäckte en ovanlig skillnad för sex år sedan: det var lättare att komma igång inom kreativa områden som musik eller fotografi än det var att starta ett bryggeri.

Abel, som tidigare varit musiker, och Radke, som varit i fotografi, insåg att både musik och fotografi hade inbyggd hjälp för nybörjare. "Jag gjorde hela utflyttningen till LA utan en dollar i mitt namn för att förfölja mina drömmar, och som singer-songwriter, men jag hade en mängd resurser", säger Abel. "Om jag ville boka en turné arbetade jag med en chef och agent. Om jag ville spela in jobbade jag med en inspelningsstudio och ljudtekniker. Risken att jag hoppade in med huvudet först in i musikbranschen mildrades av de tillgängliga resurserna.”

Efter två år i LA drogs Abel till musikens affärssida, och han hamnade så småningom tillbaka i Mellanvästern 2016 och arbetade för Reverb i Chicago. Det var här han återknöt kontakten med Radke, hans bästa vän från barndomen och college, och de två började brygga öl i Abels garage. "Vi insåg snabbt parallellerna mellan musikbranschen och fotografi, och vi började undra vad som skulle krävas för att starta ett bryggeri", säger Abel. "Vi insåg snabbt att det inte fanns de resurserna eller bryggeriinkubatorerna."

Så Abel och Radke började undersöka och identifiera allt som en blivande bryggare skulle behöva, och genom att sätta ihop dem alla etablerade de Pilotprojekt i Chicago i augusti 2019.

"Vi började med fem märken att inkubera, och fyra var öl och ett var hård kombucha", säger Abel. "Vi visste att vårt koncept skulle ta lite arbete för allmänheten att förstå, men bryggarna, som var vårt huvudfokus, förstod det omedelbart."

Julie Kikla, Lake Tahoe-äventyrare och kombucha-entusiast, är en bryggare som omedelbart förstod konceptet. Efter en lång helg med skidåkning och vandring blev Kikla inspirerad att skapa sitt eget kombucha-märke, men hon såg snabbt att etableringen ROVM Hård Kombucha skulle vara utmanande.

"När jag insåg kapitalet och ledtiden det skulle ta för att få ROVM från marken kändes det som en icke-startare", säger hon. "Baslinjen var orimligt hög, och det fanns inget sätt att jag skulle kunna bekvämt validera en helt unik produkt i en kategori för unga drycker utan mer data än bara vänner och familj."

Kikla kontaktade Pilot Project under starten av pandemin 2020 och de började arbeta med henne. "Utan Pilot hade vi aldrig tagit oss från idé till lansering, än mindre tillväxt", säger hon. – Det var för många vägspärrar. Deras stöd och expertis hjälpte till att förvandla ROVM från en bakgårdsmonter till en fullt konkurrenskraftig, prisbelönt hantverksbryggning.”

Under de nästan tre åren sedan Abel och Radke startade pilotprojektet har de framgångsrikt lanserat 13 varumärken, inklusive fem kvinnoägda företag, bara det andra svarta bryggeriet i Chicago och ett indiskt inspirerat bryggeri. "För varje varumärke vi lanserar växer vårt nätverk större, och vart och ett av våra nya varumärken kommer att lanseras på axlarna av de varumärken som kom före dem", säger Abel.

En framgångsrik lansering, säger Abel, är att få bryggaren till tröskeln på 1,000 XNUMX fat. "När vi först lanserade Pilot skulle det ta mellan nio månader till ett år att nå det, men idag kan vi få dem till den punkten inom cirka sex veckor. "När du når det riktmärket har du vuxit ur vårt system", säger Abel. "Med vår inkubator är målet att placera dig på din egen plats, om det är ditt mål, eller att ha ett underleverantörskontrakt, om det är ditt mål."

"För oss är Chicago vår testmarknad", säger Abel. "Det är en tuff marknad, den är (känd) som Amerikas hantverksölhuvudstad så vi visste att om vi kunde validera detta koncept i den här staden, då måste vi ta det till andra marknader."

Pilotprojektet är mitt uppe i att samla in pengar för att göra just det – att ta deras bryggeriinkubatorkoncept nationellt och till och med internationellt. "Vi skulle vilja lansera 50 unika idéer varje år", säger han.

Funkytown Brewery är en av Pilot Projects senaste framgångshistorier. Rich Bloomfield blev vän med Zack Day och Greg Williams i skolan i Oak Park, och de tre gick sedan på Grambling State University tillsammans. 2017 började de brygga hemma, med målet att starta ett eget bryggeri. "Vi ville föra ett svart bryggerperspektiv till ölindustrin, som är mindre än 1 procent svartägd", säger Bloomfield.

De tre vännerna började arbeta med Pilot Project i mitten av 2021 för att sedan lansera Funkytown Brewery i oktober 2021. "Vi kände att vi hade en fantastiskt smakande produkt, en fantastisk marknadsföringsstrategi och ett gediget affärsmannaskap för att hantera de utmaningar som skulle komma, men vi hade inte möjlighet att producera en öl i stor skala, säger Bloomfield. "Pilotprojekt fyllde alla återstående luckor."

"De hjälpte oss att lansera på en konkurrensutsatt marknad med en professionell närvaro som vi inte skulle ha kunnat uppnå på egen hand eller med en traditionell kontraktsbryggare", säger han.

Inom sex månader har Funkytown vuxit till mer än 200 detaljhandelspartners över hela Chicagoland-området. "Pilot Project är som ett bryggeri i en låda", säger Bloomfield. "Du tar med din vision, produkt, marknadsföringsstrategi och grus.

"Sedan öppnar du rutan Pilot Project och har ett säljteam, distributionsnätverk, PR-team, affärskonsulter, marknadskonsulter, bryggutrustning och kunniga medarbetare som serverar din öl på fat.

"I våra mest ambitiösa drömmar förväntade vi oss inte att växa så här snabbt."