Pittsburgh Steelers hoppas få boost från TJ Watt Return

Det börjar bli sent tidigt för Pittsburgh Steelers när det kommer till deras slutspelchanser.

Steelers är 2-6 på väg efter deras bye-vecka när de förbereder sig för att vara värd för New Orleans Saints på Acrisure Stadium.

Förra säsongen tog Steelers den sjunde och slutspelsplatsen i AFC med ett rekord på 9-7-1. De skulle behöva gå 7-1-1 resten av vägen för att replikera det märket 2022.

Även om det är svårt att föreställa sig att Steelers gör en så dramatisk vändning, borde de få ett lyft på söndagen med den troliga återkomsten av ytterlinjebacken TJ Watt.

Watt ådrog sig en bröstskada i den inledande segern över Cincinnati Bengals. Hans frånvaro har haft en särskilt stor effekt på Steelers passrusning.

Steelers sparkade Joe Burrow sju gånger under vecka 1. De har tagit ner quarterbacken totalt åtta gånger under de efterföljande sju matcherna.

Watt slog NFL-rekordet med 22 ½ sacks förra säsongen och röstades fram till NFL:s försvarsspelare av året.

Safety Damonte Kazee, tecknad som en fri agent under lågsäsongen, förväntas också göra sin Steelers debut. Kazee skadade sin arm och handled under försäsongen.

"Båda killarna har varit deltagare och vi kommer att fortsätta att övervaka dessa killar," sa Steelers tränare Mike Tomlin på tisdagen under sin veckovisa presskonferens. "Vi har varit optimistiska om deras inkludering den här veckan. Men igen, vi fick lite arbete framför oss och fick lite reaktion på det arbetet, hur de känner sig när de kommer från jobbet. Vi kommer bara att fortsätta att övervaka dessa killar och fatta lämpliga beslut angående dem när vi närmar oss speltid.”

Steelers är 29^th bland de 32 NFL-lagen i totalförsvar, vilket tillåter 395.1 yards per match och 23^rd i poängförsvar (24.6). Watts retur kanske inte ensam fixar försvaret, men det borde hjälpa.

"TJ är den han är," sa Tomlin. "Det är inte mystiskt vad han kan göra. Jag vet inte att någon av oss är förvånad över vad han kan göra. Vi väntar med spänning på hans återkomst."

Steelers försvar har drabbats hårt av skador. Att ha Kazee tillbaka skulle ge den defensiva koordinatorn Teryl Austin möjligheten att spela tre safeties samtidigt. Kazee skulle kunna samarbetas med Minkah Fitzpatrick och Terrell Edmunds.

Kazee är inne på sin sjätte NFL-säsong. Han spelade för Atlanta Falcons 2017-20 och tillbringade sedan förra säsongen med Dallas Cowboys.

2018 ledde Kazee ligan med sju interceptions.

"Jag tycker bara att i den här eran av specialisering, särskilt defensiv specialisering, att matcha offensiva personalgrupperingar är en stor komponent," sa Tomlin. "I tre säkerhetsförsvar eller stort nickel, som många människor hänvisar till det, är en av de saker som är på modet för att bekämpa två tight end personalgrupper, och särskilt när en av dessa tight ends är en vertikal, uppåtriktad typ och en kille som är som bredmottagare. Vi undersökte några och det var en tillgång för oss och det är rimligt att förvänta oss att vi fortsätter i den andan.”