Växtbaserade livsmedelsaktier Beyond Meat, Oatly står inför en återställning

Wall Street verkar surna på växtbaserade substitut.

Aktier av Bortom Kött och oatly har tappat mer än hälften av sitt värde i år. Aktierna är både högprofilerade och relativt nya aktörer på offentliga marknader, benägna till stora hopp och kraftiga värdenedgångar, volatilitet som bara har förvärrats av bredare marknadssvängningar och tryck från blankningsmedel.

Beyond Meat handlas 87 % under sin rekordnivå, och Oatly, som kommer att fira sitt första jubileum som ett publikt bolag på fredag, handlas mer än 80 % under sitt debutpris.

Branschexperter säger att nedgångarna kan markera en oundviklig skakning när investeraroptimism möter verkligheten.

Efter år av ökande försäljning avtar konsumenternas intresse för köttalternativ. Detaljhandelsförsäljningen av växtbaserat kött var ungefär oförändrad under de 52 veckorna som avslutades den 30 april jämfört med perioden för ett år sedan, enligt Nielsen-data. Den totala volymen köttersättning har sjunkit med 5.8 % under de senaste 52 veckorna, fann marknadsundersökningsföretaget IRI.

"Vi har sett detta i många kategorier tidigare som tar fart. De har en shakeout-period." Kellogg VD Steve Cahillane sa i början av maj om företagets vinstsamtal.

Kellogg äger Morningstar Farms, en äldre aktör i den växtbaserade kategorin med 47 år i livsmedelsbutiker. Morningstar är toppsäljaren av köttalternativ, med 27 % av dollarandelen enligt IRI-data. Beyond trails på andra plats med 20 % av dollarandelen, och Impossible Foods följer på tredje plats med 12 %.

"Kaplingen om skala, kapplöpningen om marknadsandelar, kapplöpningen om försäljningstillväxt och konsumentbehållande över tid kommer att ske", sa Chris DuBois, senior vice president för IRI:s proteinpraxis, i en panel som presenterades av Food Business News på torsdagen .

De tidiga dagarna av pandemin drev på en skyhög efterfrågan på växtbaserade substitut när konsumenter som lagar mat hemma letade efter nya alternativ. Många provade växtbaserat nötkött, kyckling eller korv för första gången och fortsatte att köpa det, även om de inte var vegetariska eller veganska. Kategorins försäljning växte snabbt redan före krisen, men den accelererade med ett ännu snabbare klipp.

Både företag och investerare satsade på att konsumenter skulle fortsätta äta köttalternativ och dricka mjölkersättning, som Oatlys havrebaserade dryck, även när Covid-rädslan lättade och låsningarna hävdes.

"Om man tittar på för ungefär ett år sedan, fanns det en enorm mängd sprudlande och entusiasm kring växtbaserad, till den grad att det lockade många spekulativa dollar och investeringar. Vi såg multiplarna och värderingarna blev väldigt entusiastiska — det är det artigaste sättet att säga det”, säger Michael Aucoin, VD för Eat & Beyond Global, som investerar i växtbaserade proteinföretag.

Oatly, till exempel, debuterade på de amerikanska offentliga marknaderna i maj 2021 med ett öppningspris på 22.12 dollar per aktie, vilket gav företaget en värdering på 13.1 miljarder dollar, trots att det var olönsamt. Vid fredagens stängning handlades Oatlys aktier för 3.71 USD per aktie, vilket sänkte börsvärdet till cirka 2.2 miljarder USD.   

Beyonds aktie har haft en ännu mer dramatisk resa. Den debuterade på de offentliga marknaderna i maj 2019 till 46 USD per aktie och höjde sig i höjden under månaderna efter och nådde en rekordnivå på 234.90 USD den 26 juli samma år, vilket gav den ett marknadsvärde på 13.4 miljarder USD. Aktien stängde fredagen på 31.24 dollar per aktie, med ett marknadsvärde på under 2 miljarder dollar.

Investerarnas entusiasm gjorde det relativt enkelt för växtbaserade företag att samla in pengar under de senaste åren, antingen genom den offentliga eller privata marknaden, sa Aucoin. År 2021 såg den växtbaserade proteinkategorin 1.9 miljarder dollar i investerat kapital, vilket representerade nästan en tredjedel av de dollar som investerats i kategorin sedan 2010, enligt handelsgruppen Good Food Institute.

Företagen använde sedan mycket av dessa medel till marknadsföring för att få konsumenter att prova deras växtbaserade produkter. Arenan blev också alltmer trångt i takt med att traditionella livsmedelsföretag och nystartade företag började jaga samma tillväxt. Tyson Foods, en engångsinvesterare i Beyond, lanserade sin egen växtbaserade linje. Det gjorde även andra köttbearbetningsjättar JBS och Cargill.

"Du såg också irrationell överflöd i kategorin och entrén av många, många nya spelare, som tog mycket hyllutrymme, tog mycket prov, inte alltid erbjudanden av högsta kvalitet, för att vara ärlig mot dig," sa Cahillane analytiker på Kelloggs vinstsamtal.

Vändpunkten kom i november då Maple Leaf Foods slog larm om att tillväxten av dess växtbaserade produkter saktade in, enligt Aucoin. Det kanadensiska företaget köpte växtbaserade varumärken Field Roast, Chao och Lightlife 2017 som en ingång till den snabbväxande kategorin.

"Under de senaste sex månaderna har det oväntat skett en snabb inbromsning i kategorins tillväxthastigheter för växtbaserat protein. Naturligtvis har vår prestation lidit mitt i detta. Men de mer angelägna fakta har sina rötter i kategoriprestanda, som i grund och botten är platt, sa Maple Leafs vd Michael McCain till investerare på företagets resultatupprop för tredje kvartalet i november

Företagsledare sa att Maple Leaf skulle se över sin växtbaserade portfölj och sin strategi.

Mindre än en vecka efter Maple Leafs varning gjorde Beyond Meat investerare besvikna med sina egna svaga resultat, även efter att ha varnat för svagare försäljning en månad tidigare. Beyond kritade det upp till en rad faktorer, såsom den ökande deltavarianten av Covid-viruset och distributionsproblem, men dess verksamhet har inte återhämtat sig ännu.

Beyonds resultat för första kvartalet, som släpptes på onsdagen, markerade den tredje rapporteringsperioden i rad som företaget redovisade större förluster än väntat och nedslående intäkter.

Beyond Meats VD Ethan Brown sa till analytiker på onsdagens samtal att företagets svaga resultat berodde på fyra faktorer: mjukhet i den övergripande växtbaserade kategorin, ett konsumentskifte från kylda köttalternativ till frysta, högre rabatter och ökad konkurrens.

Konkurrensen har också satt press på Oatly. Den amerikanska havremjölkskategorin fortsätter att växa, men Oatly tappar marknadsandelar när spelare med mer skala släpper sina egna versioner. Mejeriföretaget HP Hood's Planet Oat gick nyligen om Oatly som den främsta havremjölkstillverkaren i USA

Nedgången drabbar inte alla växtbaserade tillverkare. Impossible Foods sa i mars att deras detaljhandelsintäkter under det fjärde kvartalet ökade med 85 %, förstärkt av dess expansion till nya livsmedelsbutiker. Företaget är privatägt, så det behöver inte offentliggöra sina ekonomiska resultat.

Men omvälvningen har tyngt Imposible på andra sätt. Reuters rapporterade i april 2021 att Impossible förde samtal om att bli börsnoterade, med sikte på en värdering på 10 miljarder dollar, cirka 1.5 miljarder dollar högre än Beyonds marknadsvärde vid den tiden. Men företaget lämnade aldrig in ett prospekt, utan samlade in 500 miljoner dollar från privata investerare i november till en ej avslöjad värdering.  

Josh Tetrick, VD för JUST Egg, som står för cirka 95 % av försäljningen av äggersättning i USA, sa till CNBC att han ser mycket tillväxt framför sig.

Försäljningen av äggersättningar är ungefär oförändrad under de 52 veckorna som avslutades den 30 april, enligt Nielsen-data, men Tetrick ser möjlighet att öka konsumentmedvetenheten och antalet restauranger med dess äggersättning på sina menyer.

Aucoin är övertygad om att konsumenternas intresse för växtbaserade alternativ kommer att växa och så småningom återskapa investeraroptimismen i kategorin, om än inte i samma utsträckning som dess storhetstid.

"Det kommer att bli en shakeout eftersom pengarna inte är lika lättillgängliga, men jag tror att vi kommer att se några riktiga vinnare och starka företag dyka upp," sa Aucoin.

Branschen kan se varumärkeskonsolidering snart när kategorin köttalternativ närmar sig 1.4 miljarder dollar i årlig försäljning, sa RI:s DuBois. Tillsammans står Morningstar Farms, Beyond och Impossible för nästan 60 % av de dollar som spenderas på köttersättning.

"Jag tror att under nästa år kommer du att se de riktiga ledarna eller så dyka upp," sa DuBois.