Övning har ännu inte blivit perfekt för nästa presidenthelikopter

Den stora Sikorsky-nyheten denna vecka var dess FLRAA protest men när företaget lämnade in utmaningen, är det VH-92 som ersättning för den ärevördiga VH-3D som flyger presidenten eftersom "Marine One" sågs på himlen över Washington DC, fortfarande öva för sin efterlängtade tur som nästa presidenthelikopter.

Flygplanet skulle vara i drift 2020 efter att ha debuterat över Vita husets södra gräsmatta 2018. Marine Corps, som kommer att driva de 23 VH-92:or som Pentagon skaffar till 2023, deklarerade Initial Operating Capability (IOC) för flygplanet för nästan exakt ett år sedan. Men den nya presidenthelikoptern har ännu inte flygit presidenten.

Varför kan du fråga? VH-92 Patriot är baserad på Sikorskys väl beprövade kommersiella S-92 helikopter. Men det är en dedikerad design, specialbyggd för att bära amerikanska presidenter och beskrivs som den mest sofistikerade helikoptern i världen. Med sofistikering kommer ofta problem och Patriot har haft ett antal under utvecklingen.

En högprofilerad niggle gavs bort av åsynen av dött gräs som blev över när avgaserna från helikopterns par General Electric CT7-8A-motorer brände Vita husets gräsmatta vid upprepade testflygningar. Efterföljande ändringar av avgaserna löste problemet tillsammans med lite frö och gödningsmedel från Vita husets trädgårdsmästare.

Den viktigaste frågan och den som hindrar Sikorsky från att kliva in i VH-3D:s skor ligger med VH-92:s Mission Communication System (MCS). MCS tillhandahåller säker, krypterad kommunikation med mycket höga datahastigheter utan avbrott var som helst i världen. Det gör det möjligt för presidenten, vicepresidenten eller andra högre tjänstemän att hålla kontakten med regeringens kommandostruktur (inklusive den nationella kommandomyndigheten som styr USA:s kärnvapenavskräckning) medan de är i luften och på resande fot.

I våras kom en artikel i Krigszonen beskrev MCS som "en bredbandig linje-of-sight kommunikationslänk som består av två separata system: Hydra Light och Crisis Management. Hydra Light-systemet består av en radio, antenn och förstärkare som gör att röst över IP (VoIP)-samtal kan göras med hjälp av Phoenix Air-to-Ground Communications Network (PAGCN)-strukturen, enligt marinens budgetdokument. Krishanteringssystemet är routern, samtalshanteraren och High Assurance Internet Protocol Encryptor (HAIPE) som krävs för att ansluta till Defence Information Systems Agencys säkra nätverk.”

Hur kapabel MCS än är, har den ospecificerade brister som hindrar den (och därmed VH-92) från att utföra presidentens lufttransportuppdrag. År 2021, GAO rapporterade att "marinen avslutade en operativ bedömning i april 2019 och identifierade MCS-relaterade prestationsbrister, av vilka några ledde till inkonsekvent och opålitlig kommunikation".

Marinens budgetförfrågan för 2023 (USMCUSMC
finansiering faller inom marinens totala budget) bad om 16 miljoner dollar för att införliva MCS-versionerna 4.0 och 5.0, verktygs- och valideringsåtgärder. Det är oklart om denna finansiering tog sig igenom NDAA-processen och en fråga till Naval Air Systems Command hade ännu inte besvarats när den här artikeln skrevs.

I sin budgetförfrågan bekräftade marinen att om ökad finansiering inte görs tillgänglig kommer VH-92 Full Operation Capability att försenas. Det skulle hindra Vita husets militära kontor (WHMO) från att tillåta dess användning för att transportera presidenten eller andra högre tjänstemän.

Under tiden flyger de redan levererade VH-92:orna andra uppdrag med Marines' Helicopter Squadron One (HMX-1), och transporterar tjänstemän på lägre nivå mellan centrala DC och närliggande Joint Base Andrews, där flottan av jettransporter som stöder presidenten och kongressen inkluderar den 747-baserade VC-25 som fungerar som Air Force One när verkställande direktören är ombord.

HMX-1 flygbesättningar har alltså haft stora möjligheter att utveckla en rapport och tekniker, taktik och procedurer med den nya helikoptern. Men det är en skakande andra sträng roll för ett flygplan med en prislapp som enligt uppgift är i området 205 miljoner dollar per exemplar. Som referens, det skulle köpa två F-35A med lite extra byte över – nuvarande Lot 14 F-35A är prissatta till 78 miljoner dollar per svans.

Vid någon, ännu odefinierad tidpunkt, kommer VH-92 att flyga en president. En talesperson för marinens VH-92-programkontor (PMA-274) kunde bara dela sin ståndpunkt att "VH-92A-uppdraget för presidentstöd kommer att avgöras av Vita husets militärkontor. VH-92A håller sig inom budgeterad kostnad och tidsplan som godkänts av kongressen."

Tills dess kommer HMX-1 Patriot-besättningar att öva. Kommer det att göra dem perfekta? Som basketlegendaren har Michael Jordan påpekat: "Du kan träna på att skjuta åtta timmar om dagen, men om din teknik är fel, blir allt du blir väldigt bra på att skjuta på fel sätt."