Trycket på Kinas fabriker ökar i takt med att USA:s efterfrågan minskar

BEIJING — För vissa fabriker i Kina är det inte full fart efter slutet på noll-Covid.

Alla de fabriker som den amerikanska leksakstillverkaren Basic Fun arbetar med i Kina - cirka 20 av dem - sa åt arbetare att inte återvända omedelbart efter Lunar New Year-semestern, sa vd Jay Foreman.

Det beror på en översvämning av lager under första halvåret av förra året, som inte såldes som konsumentpriserna i USA steg över sommaren och in på hösten, sa han. Basic Funs produkter inkluderar Care Bears och Tonka Trucks.

Den officiella Lunar New Year-semestern i Kina slutade den 27 januari, men reseperioden pågår till den 15 februari. Festivalen är vanligtvis den enda gången varje år som migrantarbetare – mer än 170 miljoner människor i Kina – kan besöka sina hemstäder.

"Varje fabrik jag pratade med sa att de kommer att ha färre anställda i år än förra året," sa Foreman. Han förväntar sig att USA:s konsumentefterfrågan kommer att öka senare i år.

Kinas export till USA inom kategorin leksaker, spel och sport står för cirka 6 % av all export till landet, enligt Kinas tulldata som nås via Wind Information. Den kategorin av leksaksexport till USA såg en liten minskning 2022, visade uppgifterna.

”Detaljhandeln, allt annat som är fritt från konsumenter, de drabbades ganska hårt. Det var verkligen en kombination av högt lager och att efterfrågan sjönk ganska mycket för exportmarknaderna”, säger Johan Annell, partner på Asia Perspective, ett konsultföretag som främst arbetar med nordeuropeiska företag verksamma i Öst- och Sydostasien.

Han sa att konsumentelektronik hade en liknande situation.

”För andra branscher är bilden mycket bättre. Vissa kämpar för att hänga med i efterföljande beställningar och hinna med allt de var tvungna att leverera förra året”, sa han.

Kina avslutade plötsligt sin noll-Covid-policy i december. Men restriktionerna för affärsverksamhet var snäva under större delen av 2022, inklusive en nedstängning av Shanghai i cirka två månader på våren.

Detaljhandelsförsäljningen i USA – Kinas största handelspartner på ett enskilt land – har avtagit under de senaste månaderna. Kinas export till USA växte knappt 2022, och den amerikanska ekonomin förväntas bromsa ytterligare 2023.

Det är på toppen av tullar och bilaterala spänningar, som har eskalerat under de senaste åren.

"Vi förväntar oss att vi kommer att fortsätta växa, men trycket är mycket stort," sa Ryan Zhao, chef för Jiangsu Green Willow Textile, på mandarin, översatt av CNBC.

"Vad jag hörde om marknaden kommer 2023 att bli väldigt svårt. USA:s efterfrågan minskar. Kriget mellan Ryssland och Ukraina har inte tagit slut.”

Vissa amerikanska kunders beställningar har försvunnit.

Zhao sa att hans företag arbetade med ett exklusivt varumärke för sängkläder och textil i New York som ansökte om konkurs förra året. För att överleva på den "krympande" marknaden sa han att företaget går över till billigare produkter som är populära bland yngre konsumenter.

Det betyder att för att öka intäkterna måste Zhao sälja fler varor än tidigare – och han planerar att under de närmaste månaderna anställa 10 fler arbetare lokalt till sin fabrik med 30 personer i Kina.

På frågan från CNBC i januari erkände Kinas tulladministration trycket på Kinas export från avtagande extern efterfrågan, och noterade ökande risker för en global recession.

Handelsdata visar att efterfrågan på kinesiska varor ökar på andra marknader, såsom Sydostasien.

Sedan Kinas Covid-våg tog slut har arbetsgivarna ökat andelen deltidstjänster och tillverkare betalar i allt högre grad arbetare varje vecka, istället för en gång i månaden, enligt Qingtuanshe, en jobbsökningsplattform inom mobilappen Alipay.

Även om det inte finns någon tydlig förändring i lönerna sedan återöppningen, noterade Qingtuanshe att löneintervallet för fabriksjobb minskade kraftigt under pandemin.

För Kinas inhemska ekonomi avslöjar nedgången i efterfrågan från utlandet ett mer utbrett sysselsättningsproblem: brist på högutbildade fabriksarbetare.

"Det blir i allmänhet svårare att hitta arbetare och att hitta rätt arbetare," sa Annell.

"Du har en viss hög ungdomsarbetslöshet och det finns en pool av arbetskraft, men när du börjar titta på det i en specifik stad är det svårt att hitta både kvalificerade handledare" och tekniska arbetare, sa han.

Tillverkning står för 18 % av Kinas arbetskraft och byggnadsarbetare ytterligare 11 %, säger Dan Wang, Shanghai-baserad chefekonom på Hang Seng Kina. Men majoriteten har bara i bästa fall en gymnasieutbildning, vilket gör det svårt för dem att byta till en annan bransch, tillade hon.

Hon förväntar sig att det kommer att finnas mer än 1 miljon arbetslösa på landsbygden – som inte räknas med i officiell statistik om arbetslöshet i städer. Hon tillskrev det till nedgången i exporten och en push för automatisering i Kina, medan fastighetssektorns efterfrågan på byggnadsarbetare minskar.

En svag tillväxt i konsumtionen begränsar också hur mycket tjänstesektorn kan absorbera nya arbetstagare, som den hade före pandemin, sa Wang.

"Det ser ut som att den ultimata lösningen fortfarande finns på viss statligt sponsrad utbildning. Allt eftersom tiden går behöver fler av dessa arbetare utbildas för att faktiskt försörja sig.”