Pro Bowl Snubs Cook, Hunter, Smith är nyckeln till eftersäsongens chanser för vikingar

Pro Bowl är inget evenemang i NFL och har varit det i flera år. Medan andra professionella sportligor förvandlar sina All-Star-spel till stora evenemang – särskilt Major League Baseball – vet NFL att det inte kan fixa Pro Bowl.

De försökte låta kaptenerna välja lag och göra om det till en fotbollsmatch, men ingenting fungerade. Men att bli utnämnd till Pro Bowl är fortfarande en stor sak. Strunt i den kontraktuella bonusen som många spelare får för att tjäna Pro Bowl-status. Bara att bli igenkänd av sina kamrater, tränare och fans är fortfarande en stor sak.

Minnesota Vikings har vunnit NFC North-titeln och har haft en av de mest minnesvärda säsongerna av något lag i ligan. Deras rekord på 11-3 skulle tyda på att de har ett elitlag, men deras plus-2 poängs skillnad berättar en mycket annan historia, liksom deras ranking nr 32 i tillåtna yards.

Försvaret ger upp 399.2 yards per match, vilket är mer än 113 yards sämre per match än de högst rankade San Francisco 49ers. Så, ingen vet riktigt hur bra Vikingarna är när säsongen närmar sig sin klimax.

Fem vikingar valdes ut till Pro Bowl den här veckan, men bara en var en absolut no-brainer. Justin Jefferson kan mycket väl vara den bästa mottagaren i NFL, efter att ha gjort säsongens bästa fångst i en osannolik comebackseger över Buffalo Bills och satt ihop briljanta prestationer på en regelbunden basis. Jefferson har en statistisk linje på 111-1,623-7, och när säsongen är slutförd kan han bli NFL:s ledare för yardage genom tiderna för en enda säsong. Rekordhållaren är Jerry Rice, som hade 1,848 1995 mottagaryards XNUMX, och är oemotsagd som NFL:s bästa mottagare någonsin.

Quarterbacken Kirk Cousins ​​har gjort sin fjärde Pro Bowl, men detta har inte varit en statistisk säsong för Vikings quarterback. Cousins ​​har genomfört 355 av 544 pass för 3,818 24 yards med 11 TDs och 2022 interceptions. Quarterbacken har haft högre slutförandeprocent och färre interceptions under tidigare säsonger, men Vikings vinner med regelbundenhet XNUMX, och det är troligen anledningen till att han röstades in.

Tight end TJ Hockenson klarade sig, men han etablerade mycket av sitt rykte som en toppmottagare hos Detroit Lions. Han har haft en positiv inverkan på Vikings, men han bevisade sig själv med Lions innan han kom till Vikings.

På den defensiva sidan skulle deras nummer 32 i försvaret utesluta många utmärkelser, men OLB Za'Darius Smith gjorde det under sitt första år med Vikings. I verkligheten har det varit en upp-och-ned-säsong för ex-Packer-stjärnan. Smith har några bra siffror med 10 säckar, 15 tacklingar för förlust, 5 försvarade passningar, 1 påtvingad fumble och 1 fumble återhämtning. Men det mesta av hans skada skedde tidigt på året, eftersom han bara har 1.5 sacks under de senaste sju matcherna.

Tacka långsnapparen Andrew DePaola för att han också gjorde laget. Lång snapping är en av de mest förbisedda färdigheterna i NFL, och DePaola är konsekvent på punkt.

Men spelarna som misslyckades med att göra Pro Bowl kan vara mer anmärkningsvärda. Running back Dalvin Cook, linebacker Danielle Hunter och säkerhetspolisen Harrison Smith avslogs. Cook och Hunter är Pro Bowl suppleanter, men det spelar egentligen ingen roll.

Känslan kring NFL är att alla tre var besvikelser. Cook kom in på säsongen känd som en av de tre bästa backarna i ligan. Han har verkligen haft några höjdpunkter i år – inklusive 64-yards TD-mottagningen på en skärmpassning som gjorde det möjligt för Vikings att kvittera poängen i sin rekordhöga 39-36 comebackseger över Indianapolis Colts – men hans 1,045 4.5 rusande yards och XNUMX yards per bär ansågs inte värda.

Hunter var en av NFL:s bästa pass-rushers 2018 och 2019 när han hade 14.5 säckar under var och en av dessa säsonger. Skador hindrade honom från att fortsätta på den banan 2020 och 2021, men han har varit frisk i år. Han har inte varit den spelare han var, åtminstone produktionsmässigt. Hunter har 55 tacklingar, 8.5 sacks och 12 tacklingar för förlust, men bara 2.5 sacks under de senaste 5 matcherna.

Kanske är orsaken till nedgången den defensiva samordnaren Ed Donatells vaniljplan, men det är bara en ursäkt. Hunter är inte den spelare han var.

Smith har missat 2 matcher på grund av skador, men han har fortfarande 77 tacklingar, 10 försvarade passningar, 5 interceptions och 1 påtvingad fumble. Tron här är att Smith kommer att vara katalysatorn om Vikings kan vända formen i försvaret i de tre sista matcherna av grundserien och in i slutspelet.

33-åringen kan diagnostisera vad motsatta förseelser gör, liksom eventuell säkerhet i NFL, och Donatell måste dra fördel.

Smith kanske inte är en Pro Bowler 2022 – eller ens en suppleant – men han är förmodligen nyckeln till en förbättrad defensiv prestation resten av vägen.