Åklagare som grovt bryter mot grundlagen måste ställas till svars

När advokat Felix Vinluan hörde hur en lokal vårdgivare behandlade filippinska sjuksköterskor, blev han upprörd. Men genom att ge dessa sjuksköterskor gedigen juridisk rådgivning fann han sig själv åtalad. Åklagarna visste att anklagelserna var falska men lämnade in dem på uppdrag av sina företagsallierade. Idag, år senare, kämpar Felix och sjuksköterskorna fortfarande för att ställa åklagarna till svars för deras grova beteende.

Problemet började för mer än 15 år sedan när en grupp sjuksköterskor skrev kontrakt med Sentosa medan de fortfarande var i Filippinerna. Sentosa är ett New York-baserat företag med en fläckig historia som inkluderade felbehandling av både patienter och anställda. Från det ögonblick som sjuksköterskorna anlände och började sina jobb, bröt Sentosa löften i deras kontrakt, bytte deras anställningsplats och hyste hemska levnadsförhållanden för dem.

Efter att ha försökt i månader att få sin arbetsgivare att respektera villkoren i deras kontrakt, kontaktade sjuksköterskorna det filippinska konsulatet, som satte dem i kontakt med Felix. Felix rådde sjuksköterskorna att eftersom Sentosa bröt kontraktet kunde de sluta sina jobb. Sjuksköterskorna behövde dock meddela tillräckligt mycket för att säkerställa att patienterna fortfarande skulle vårdas. Sjuksköterskorna följde hans råd och Sentosa, i gengäld, inledde en kampanj av skrämsel och vedergällning.

Först hävdade företaget att sjuksköterskorna lämnade sin tjänst utan förvarning och försökte få både sjukskötersketillståndsmyndigheten och den lokala polisen att hitta fel. Men en utredning från myndigheten kom fram till att sjuksköterskorna inte gjorde något fel och polisen vidtog inga åtgärder.

Men Sentosa fortsatte att arbeta med sina politiska förbindelser och arrangerade ett möte med Suffolk County distriktsåklagare och hans assistent, Thomas Spota, III och Leonard Lato. Nästan ett år efter att sjuksköterskorna slutade väckte Spota och Lato åtal mot dem och deras advokat Felix.

I två år kämpade sjuksköterskorna och Felix mot anklagelserna. När en domstol slutligen kastade bort de falska fallen var den sparsam i sina slutsatser. Beslutet sade att anklagelsen av Felix var "ett angrepp på det kontradiktoriska rättssystem som vårt samhälle, styrt av rättsstatsprincipen snarare än individer, är beroende av", och att åtalet var "utan eller överskridande av jurisdiktion."

Rätten ansåg att åtalet inte bara var en tydlig kränkning av Felix First Amendment-rättigheter att utföra sitt jobb som advokat, utan också ett brott mot det trettonde tilläggets förbud mot ofrivillig tjänstgöring genom att försöka straffa sjuksköterskorna för att de vägrade att fortsätta arbeta i en kränkande jobb.

Efter inbördeskriget antog kongressen Ku Klux Klan-lagen för att tillåta alla amerikaner, men särskilt nyligen frigivna slavar, att vädja till federala domstolar när deras medborgerliga rättigheter kränktes. Idag är den lagen känd som Section 1983 och den används fortfarande för att hålla statliga regeringstjänstemän som bryter mot den amerikanska konstitutionen ansvariga.

Men domstolarna har infört kryphål som låter regeringstjänstemän undkomma stämningar, kända som immunitetsdoktriner. Det kanske mest kända är kvalificerad immunitet. Men ännu svårare att övervinna är doktrinen om åklagarens immunitet.

Sjuksköterskorna och Felix inledde sin federala rättegång, men den avslogs av distrikts- och appellationsdomstolarna. Domstolarna ansåg helt enkelt att åklagare aldrig kunde stämmas om de åtalade någon enligt en straffrättslig lag.

Nu är det sjuksköterskorna och Felix frågar USA:s högsta domstol att ompröva åklagarens immunitet. Kongressen skrev inte in denna immunitet i lagen; det är en domstol skapad doktrin. Institutet för rättvisa, som har överklagat Högsta domstolen, ber domstolen att överväga den långa historien av amerikaner som kunde hålla tjänstemän ansvariga när de tydligt brutit mot lagen och konstitutionen.

Detta var inte den enda svarta fläcken på distriktsåklagare Spotas karriär. Det blev han till slut dömd av ett antal brott efter att han försökte täcka över polisövergrepp i Suffolk County, men varken han eller hans assistent hölls någonsin ansvariga för deras smutsiga åtal på uppdrag av Sentosa. Att tjänstgöra som åklagare för regeringen bär med sig otrolig makt, och utan förmågan att hålla människor som missbrukar den makten ansvariga, riskerar våra grundläggande rättigheter.