Ge Airpower Ukraina som behöver vinna nu

Tiden är inte på Ukrainas sida. Västs nuvarande strategi garanterar ett långt, utdraget dödläge. Men luftmakten kan förändra balansen i kriget mellan Ryssland och Ukraina och USA och Nato har medel att hjälpa Ukraina att ändra konfliktens gång.

Efter en första framgång med att försvara sig mot invaderande ryska styrkor runt Kiev tidigare i år, är Ukraina nu fångat av ett obönhörligt utmattningskrig. Kvar i denna tvångskonkurrens kommer Ukraina att kämpa för att hålla linjen, än mindre vända förluster på slagfältet. Oskyldiga civila kommer att fortsätta att dö under kriminella och avsiktligt brutala ryska attacker.

Insatserna går långt utanför Europa. Prejudikat i detta krig kommer att ge eko, särskilt när det gäller Kina och dess illegala handlingar i Stilla havet. Det är dags att följa ett nytt tillvägagångssätt, ett som drar nytta av luftkraften för att uppnå en stridsfördel gentemot ryssarna betydande nog för att vända krigets tid.

Även om beslutsamheten bakom USA-ledda globala ekonomiska sanktioner är beundransvärd, har dessa åtgärder inte och kommer inte att stoppa Rysslands president Vladimir Putins aggression. Detsamma kan sägas om västvärldens generösa militära hjälp till Ukraina, som har tillhandahållit tillräckligt med material för att hjälpa ukrainarna att upprätthålla status quo. Utan mer följdriktig militär hjälp för Ukraina kommer dock den militära fördelen att tillfalla Putin.

Västerländsk stridsflygkraft skulle i grunden kunna förändra kalkylen i denna kamp. Genom att förse Ukraina med kapabla västerländska flygplan, både bemannade och obemannade, kan väst öka Ukrainas sannolikhet att lyckas med att vända Rysslands aggression.

Den ryska militären är optimerad för att slänga ut den på marken. Genom att slåss från luften kan Ukraina vända den fördelen. Att bemyndiga Ukraina att rikta in sig på ryska logistiklinjer, försörjningsdepåer, artilleri- och missilbatterier, kommando- och kontrollcentraler och fältstyrkor skulle göra ryssarna mycket mer sårbara än de är idag eller kommer att vara i morgon utan sådan hjälp.

Ukraina flyger jetplan från sovjettiden som slits under hårt bruk och åtföljande förluster. Dessa minskade antal har bara ökat beroendet av de återstående flygplanen, ökat efterfrågan på delar och ytterligare minskat tillgängligheten. Endast genom att ersätta dessa stridsflygplan med västerländska alternativ kan Ukraina hoppas på att försvara sitt luftrum och uppnå en fördel gentemot ryssarna.

USA har en färdig lösning. Med den kongressen godkända pensioneringen av 48 F-15C/D Eagles och 47 F-16C/D Falcons från flygvapnet under räkenskapsåret 2022, tillsammans med 21 A-10 Thunderbolts under räkenskapsåret 2023, har USA ett klart lager av överflödiga flygplan som snabbt kan luta maktbalansen i Ryssland/Ukraina-kriget – om USA agerar snabbt. USA har också MQ-1 Grey Eagles och MQ-9 Reapers – fjärrstyrda flygplan som i tillräckligt antal och korrekt anställda som en del av en integrerad flygkampanj kan ge betydande militär kapacitet som kan användas för att motverka rysk aggression.

Dessa flygplan, tillsammans med lämplig utbildning, kan bli kärnan i ett västerniserat ukrainskt flygvapen. Att uppnå det målet så snart som möjligt är ett rätt och värdigt mål.

Hindren för denna väg är i första hand politiska. Istället för att kraftfullt reagera med betydande konsekvenser på de fasor som Putin och hans militärer utsätter oskyldiga för, har presidenten och försvarsministern Lloyd Austin stegvis ökat de typer av militärutrustning som tillhandahålls, och försiktigt dämpat varje åtgärd de fruktar kan utlösa en oproportionerlig reaktion från Putin.

Vissa nämner materiella säkerhetsproblem om några av flygplanen levererades till Ukraina skulle skjutas ner och hamna i ryska händer. Ändå har dessa flygplan använts i decennier och har länge varit utsatta för amerikanska motståndare. Särskilt känslig utrustning kan styras på lämpligt sätt. Oron för att utbildningen skulle ta för lång tid är likaledes otäck. Hade USA börjat med sådan träning när kriget bröt ut, skulle Ukraina kunna använda dessa system redan idag.

Ukrainska piloter med riklig jakterfarenhet skulle snabbt kunna anpassa sig till F-15 och F-16 om detta är aktiverat och skulle sannolikt ha en anmärkningsvärd kompetensfördel gentemot sina ryska motståndare. California Air National Guard (ANG) har haft en pågående F-15C/D stridsutbytesrelation med det ukrainska flygvapnet sedan 1993. Under den tiden har California ANG inpräntat amerikanskt luftstridstänkande och operationskoncept med sina ukrainska motsvarigheter . Tack vare denna delning har det lilla men dugliga ukrainska stridsflygplanssamhället skaffat sig början på västerländsk operationsstil och vanemönster som förblir helt främmande, än idag, för det postsovjetiska ryska flygvapnet.

När det gäller dessa farhågor om konfliktupptrappning med tanke på Putins kärnsabelras, måste väst akta sig: Att ge efter för hotet om en tyrann är den farligaste handlingen som är möjlig. Risken för eskalering är alltid närvarande oberoende om vilka åtgärder Väst vidtar för att stödja Ukraina. Putin har redan visat att han kommer att skapa en förevändning om hans motståndare misslyckas med att ge honom en.

Under Vietnamkriget försåg ryssarna Nordvietnam med 100 procent av sina stridsflygplan, alla sina mark-till-luft missilsystem och många av sina stridsvagnar. I själva verket var ryssarna på marken och hjälpte Nordvietnams armé. Både Ryssland och USA hade kärnvapen vid den tiden, men den konflikten utvecklades inte till användning av kärnvapen. Med detta prejudikat redan skapat, varför skulle det faktum att Ryssland och USA har samma vapen i sina lager idag leda till att de används?

Lärdomarna av denna konflikt kan bli ännu större för Kina, som sitter vid sidan av och noterar allt. Som Storbritanniens MI5-chef Ken McCallum nyligen noterade, "Jag är säker på att säga att Kina drar alla möjliga lärdomar från vad som händer med Ryssland och dess invasion av Ukraina..." Kinas pågående aggression i Stilla havet över omtvistade territorier och resurser visar inga tecken av lättnader, och de prejudikat som för närvarande etableras i Ukraina ger Kina liten anledning att dra tillbaka. Utan att kolla Putin kommer Kina att bli uppmuntrad. Att stoppa ett motiverat, aggressivt Kina kommer att visa sig vara mycket svårare. USA måste vara ett starkt exempel nu för att avskräcka kinesisk aggression i Taiwan, Sydkinesiska havet och Japanska havet i framtiden.

Lärdomarna är inte mindre viktiga för Iran eller Nordkorea. Budskapet som skickas av alla tveksamheter under Putins kärnvapenhot kommer med största sannolikhet att tolkas av dessa potentiella motståndare att det är till deras fördel att skaffa kärnvapen så snabbt som möjligt.

Det är därför tiden är avgörande. Kommentarer från USA:s ledning som "vi är med på långa vägar", även om de är avsedda att vara välmenande, är inte strategiskt användbara om de antyder fortsatt vapenstöd för att helt enkelt upprätthålla status quo i stridsområdet. Med stressade ekonomier runt om i världen och val som väntar för många nyckelländer, inklusive USA, kommer västvärlden att möta ökande politiska påtryckningar för att mildra de ekonomiska sanktionerna mot Ryssland. Råvaror som eldningsolja för hemmet på vintern är av betydelse. Att fortsätta med ett gradvist tillvägagångssätt för att konfrontera Putin ökar bara oddsen för att han kommer att kunna överleva koalitionen som står inför honom. Putin resonerar att det är ett litet pris att betala i utbyte mot hans strategiska mål att avstå från flera månader – till och med år – av sanktioner. Med tanke på Kinas Stillahavsambitioner kan det ha ungefär samma kalkyl.

Fem månader in i denna konflikt måste Väst ta itu med dessa grundläggande frågor. Ryssland är inkräktaren, oskyldiga civila dör, och prejudikaterna i denna kamp är enormt viktiga för världen i stort. Den verkliga risken ligger inte i att göra för mycket för att stödja Ukraina, utan i att göra för lite. Västerländsk luftmakt är en i stort sett outnyttjad, spelförändrande förmåga i denna konflikt. USA har kapacitet att tillhandahålla det. Det är dags att bemyndiga Ukraina att kollapsa den ryska ockupationen och trycka tillbaka ryska styrkor in i Ryssland, snarare än att bara kämpa för att hålla dem på plats. Att tillhandahålla lämplig västerländsk luftmakt för att göra det nu är ett avgörande imperativ för Ukraina. Det är inte mindre avgörande för USA och Nato att förverkliga sina egna säkerhetsmål.