Rensat! Nervös Putin skär ner det ryska flygvapnet från Victory Day Parade 2022

Som ett överraskande erkännande av opålitlighet skar Moskva Rysslands flygvapen från flera parader 2022 på Victory Day, högprofilerade militära spektakel till minne av Nazitysklands kapitulation och slutet av andra världskriget i Europa. I Moskva ställdes förbiflygningen, som förväntas omfatta över 70 flygplan, till synes in på grund av vädret, även om markdelen av paraden ägde rum med god sikt och endast under något molnig himmel.

Rysslands president Vladimir Putin, som observatörer misstänker var iklädd flakjacka, ledde paraden personligen och gav en dämpat tal, och sa att försvaret av Ryssland "var en helig sak". Som väntat associerade Putin Rysslands invasion av Ukraina med uppoffringarna från andra världskriget, vilket motiverade ryskt militärt fiasko som "proaktivt motstånd mot aggression" och ett "påtvingat, lägligt och ensamt korrekt beslut."

Till skillnad från tidigare offentliga framträdanden om Ukraina, Putin trampade ner hans traditionellt krigförande offentliga personlighet. I stället för att morra hot och pyssla med konstiga konspirationsteorier var Putins Victory Day-tal relativt återhållsamt och innehöll inga indikationer på ett vidare krig.

Putting förklarade inte seger, inte heller förklarade han krig mot Ukraina eller Nato. Han beordrade ingen allmän mobilisering. Putins budskap var enkelt och erkände förluster och att den "särskilda militära operationen" pågår.

Kriget fortsätter, även om den försvagade Victory Day Paraden tyder på att med låga resurser kan hjulen komma från den ryska militären, en länge omhuldad pelare i staten.

Varför inget flygplan?

Den plötsliga utrensningen av det ryska flygvapnet återspeglar tjänstens opålitlighet, vilket betonar dess dåliga prestanda och fortsatta oförmåga att ta kontroll över Ukrainas luftrum. En giftig kombination av utslitning på slagfältet, brist på pilotutbildning och dåliga underhållsmetoder – såväl som ökande frustration från militära ledare – tvingade sannolikt Rysslands flygvapen från de högprofilerade festligheterna vid Röda torget.

Moskvaöverflygningen skulle ha inträffat om den hade inträffat varit en skam. Det är ingen hemlighet att Rysslands flygvapen faller sönder under tyngden av ihållande stridsoperationer.

Rysslands helikopterflotta tar stadigt stryk, och med tanke på utslitningen på slagfältet förväntade sig Moskvas paradplanerare att inte använda mer än 15 helikoptrar, en förödmjukande minskning från en stor kontingent på 23 helikopter för bara ett år sedan.

Historien är inte bättre för Rysslands fastvingade flygplan. Sukhoi Su-30 Flankers och Su-34 Fullback jaktbombplan, som står inför stora förluster och stor efterfrågan, skulle inte heller vara representerade i Red Square-paraden.

Istället var Moskva-paraden inställd för att fira Rysslands knarrande flotta av Mikoyan Mig-29-stridsflygplan. Efter att ha visat 4 Mig-29:or i tidigare segerparader, var Ryssland inställt på att använda 16 Mig-29:or, vilket skickade ut de äldre jaktplanen för att genomföra en "Z"-mönsterflygning.

Utanför "Z"-formationsflygningen, skulle showens centrala - och mest provocerande - attraktion ursprungligen fyllas av Ilyushin IL-80 "Maxdome" kommando- och kontrollflygplan, ett "domedags"-plan som säkerställer att ryska ledare förblir i kontakt med deras kärnvapenarsenal under ett krig. Men med bara tre exemplar fortfarande flygande, hade den 35-åriga härledningen av passagerarflygplanet IL-86 liten backup i händelse av att det utsedda paradflygplanet skulle gå sönder.

Hade paraden gått framåt utan "domedagens" headliner, skulle flygplanets frånvaro ha blivit allmänt uppmärksammat och flitigt diskuterat. Vissa kanske griper tanken att Ryssland trappade ner sin farliga retorik om kärnvapenkrig – något som Putting kanske inte vill ha. Alternativt kan flygplanets plötsliga försvinnande tyda på att Rysslands omtalade strategiska styrkor är i oordning. Putins allt lindrigare grepp om makten kan vända på den respekt som andra ger Rysslands strategiska krigskämpar, och en demonstration av opålitlighet kan ha varit för mycket att bära. Att stänga av hela paraden på grund av "vädret" kan ha varit ett mycket lättare alternativ.

Ryska piloter kan också utsättas för påfrestningar, och vädret kan helt enkelt ha varit för mycket för dem. Förbiflygningen ställdes in, även om det var blåsigt, verkade vädret vara helt okej för en förbiflygning. Ryska flygplan har genomfört ceremoniella flygningar under mycket sämre förhållanden. Men under mindre än perfekta förhållanden, om kriget suger bort Rysslands bästa piloter, kanske de andra stringersna på paradflygtjänst inte var riktigt redo att skjuta sin trasiga utrustning och sina färdigheter inför en global publik.

Bränsle kan också ha varit ett problem. Mig-29:or är ökända gasslukare. Och med den bränslesugna fightern inställd på att representera mer än en fjärdedel av Moskvas paradflygplan skulle eventuell brist på försörjning ha varit svår att maskera. Med rapporter om att överflygningar ställdes in vid ett antal andra ryska segerparader, kan kritiska leveransbrister eller något annat systemfel inte uteslutas.

De riktiga stormmolnen: Moskvas säkerhetsrädsla

Putin är verkligen medveten om att militära "seger"-parader är farliga platser för instabila och omtvistade regimer. 1981 sköts och dödades Egyptens president, Anwar Sadat, som firade Egyptens framgångsrika attack mot Suezkanalen, mitt i det militära uppträdandet. 2018, iranska militanter, klädda i militäruniformer, öppnade eld under en militärparad till minne av 1980-talets krig med Irak, skjuta in i VIP-recensionsläktaren.

Medan hot på marken kan hanteras av pålitliga säkerhetsstyrkor, är flygplan kinetiska instrument som styrs av individer. Sittbrunnen är en av få platser där ryska säkerhetsagenter är frånvarande. En enskild pilot med agg, vid kontrollerna av ett högpresterande jetplan, kunde lätt ta saken i egna händer och plöja in flygplanet i det stora, lättidentifierade granskningsstället innan någon kunde reagera. Och Putin, omgiven av åldrande veteraner, skulle vara ett mål att inte missa.

Med rykten om mellanstatlig spänning och ökande olydnad i officerskåren på mellannivå, är den abrupta nedskärningen av det ryska flygvapnets överflygning – trots flera framgångsrika övningskörningar under mycket sämre väder – anmärkningsvärd. Åtminstone antyder den plötsliga ceremoniella utrensningen av Rysslands flygvapen att det ryska flygvapnet är opålitligt operativt och, potentiellt, politiskt.