Putin har gett oljan ett nytt liv – vi skulle vara galna om vi inte utnyttjade det

Det är en klyscha, jag vet, men "håll dig till din stickning" har länge varit det bästa rådet du kan ge till verkställande direktören som, uttråkad av den trista gamla verksamheten att göra det han är bra på, drömmer om att ta sitt företag in i spännande och politiskt gynnade betesmarker nya.

Gör det inte. Håll dig till företagets kärnsyfte. Fokusera på den övre och nedre raden, inte den blå där borta. Lämna framtidens förment solbelysta högland för andra att skörda, om de kan.

Det är en läxa som både Shell och BP tvingas lära sig den hårda vägen efter att ha sett deras aktiekurser dåligt prestera sämre än sina kollegor i USA, ExxonMobil och Chevron, de senaste åren.

Skillnaden? BP och Shell har sett ljuset och lagt hela kraften i sina balansräkningar bakom dagens politiskt drivna energiomställning. Exxon och Chevron, å andra sidan, har i stort sett undvikit drömmen om förnybar energi och hållit sig till det de vet bäst – gammal smutsig olja.

Med Putins krig, återbetalningen har varit utanför skalan. Vi sa att du skulle behöva oss igen en dag, säger Exxons vd, Darren Woods, och det verkar som om vi hade rätt.

Trots att agendan för miljö, social och styrning (ESG) har ökat bland dem som slår skotten i Storbritanniens största företag (institutionella investerare), är det i slutändan pengarna som räknas, och marknaderna tog en titt på BP:s synbart damascen omvandling förra veckan tillbaka till orsaken till att fullt ut utnyttja sina olje- och gasreserver, och började poppa champagnekorkarna.

Sedan tillkännagivandet att bolaget minskar planerade nedskärningar i sin oljeproduktion har aktierna stigit med 16 procent. Detta måste ha kommit som en chock för verkställande direktören, Bernard Looney. Han trodde verkligen att han gjorde rätt för att omorientera företaget mot förnybara energikällor och andra former av begränsning av klimatförändringarna, men...överraskning...det visar sig att det fortfarande finns mycket pengar att tjäna på kolväten; alternativen däremot kämpar för att få någon avkastning alls.

Berättelsen fortsätter

Looneys pivot är en stor pinsamhet med tanke på var han har fokuserat sina ansträngningar hittills, och det är ännu inte klart att han kan överleva det. På så sätt kommer vi att generera ännu mer pengar för investeringar i energiomställningen, hävdar han.

I sanning skulle det vara bättre för honom att hålla sig till kassakon som är olja och gas, betala ut intäkterna till investerare i utdelningar och återköp och låta marknaderna bestämma hur bytet ska investeras bäst.

När jag säger detta kommenterar jag inte rätt och fel i utsläppsminskningsmålen, men noterar bara att traditionella former av energiproduktion har fått ett nytt liv genom Putins invasion av Ukraina, och att verkligheten är att dessa industrier fortfarande har helt klart mycket längre kvar att köra innan de sänds till historiens soptunna.

Ur ett kommersiellt perspektiv är det vansinne för sådana som BP och Shell att överlämna sina marknadspositioner till Exxon, Chevron och potentater från Mellanöstern, Ryssland och Kina i jakten på en kolfri framtids heliga graal. Oljeindustrins oväntade återfödelse ger under tiden upphov till en annan form av pinsamhet – en förlägenhet av rikedomar.

Höga priser har gett rekordvinster. Strunt i om syndens förmodade löner plöjs tillbaka till förnybara energikällor eller inte, höga vinster har genererat sin egen form av fördömelse. Det är inte heller bara oljebolagen som skördar enorma belöningar från vår tids förändrade dynamik.

Denna vecka och nästa är det de stora brittiska bankernas tur att rapportera stigande vinstnivåer på flera miljarder pund. När räntorna stiger stiger nettomarginalen mellan in- och utlåningsräntor med dem.

Helt plötsligt befinner sig banksektorn full av vinst. Kapitalsvälten som följde efter finanskrisen för ett decennium sedan, som tvingade regeringar att gå in för att förhindra att systemet kollapsar, har förvandlats till dagar av överflöd. Precis som alla andra får sin levnadsstandard pressad till förstörelse stigande räntor och energipriser, har bankerna fått överskottskapital ur öronen.

Varje bokföringsknep i boken kommer att samlas för att hålla rapporterade vinster så låga som möjligt, inklusive stigande avsättningar för osäkra fordringar när lågkonjunkturkrafter tar fäste, men det finns bara så mycket som revisorerna – och skattemyndigheten – kommer att tillåta. Det måste också finnas en gräns för det kapital som kan betalas ut i utdelningar och återköp.

Ändå betyder det åtminstone att skattebetalarna nu måste vara ganska nära att få tillbaka pengarna som spenderades på att rädda banksektorn för ett decennium sedan.

NatWest Group kommer utan tvekan återigen att ägna en del av sina vinster till att köpa tillbaka mer aktier från regeringen, som fortfarande har en äldre andel i banken på 45 procent. Det kommer inte att vara till något liknande priset som regeringen betalade för aktierna, men när bankavgiften och räntan på lån och garantier väl har tagits med i beräkningen måste den direkta kostnaden för offentliga kassan av bankhärdsmältan nu ha nästan betalat för sig själv.

Hur som helst kommer sektorns förnyade lönsamhet utan tvekan att dra förfärat fördömande från alla vanliga håll. Det borde det inte, för med en hotande lågkonjunktur och äldre IT-system som nu är decennier inaktuella som brådskande behöver förnyas, kommer bankerna att behöva allt kapital de kan få.

Som det är, är bankaktiekurserna fortfarande inte i närheten av att erkänna banksektorns nya tillstånd av finansiell hälsa. En gång biten, två gånger blyg.

Ekonomin är i desperat behov av anständig avkastning för att finansiera investeringar och tillväxt, men tragedin är att vinst återigen håller på att bli ett smutsigt ord. När kommer den upprörande okunnigheten i den allmänna opinionen någonsin att lära sig?