Putin har precis fördubblat sitt kärnvapenhot: vad det betyder

Efter en ännu oförklarad försening, Rysslands president Vladimir Putin på onsdagen förklarade ”partiell mobilisering” av hans lands arméreserver, ett drag avsett att fylla på den invaderande armén som har tagit stora förluster under över 200 dagars strider. Kanske ännu viktigare, han förnyade även hoten om att använda massförstörelsevapen.

Putin hävdade att Natos representanter har diskuterat användningen av kärnvapen mot Ryssland – ett påstående utan uppenbar grund – och att han behövde svara.

"Till dem som tillåter sig sådana uttalanden om Ryssland, vill jag påminna er om att vårt land också har olika sätt att förstöra, och för separata komponenter och mer moderna än Nato-ländernas," sade Putin. enligt en översättning av The Guardian. "Och när vårt lands territoriella integritet är hotad, för att skydda Ryssland och vårt folk, kommer vi säkerligen att använda alla medel som står till vårt förfogande. Det är inte en bluff.”

Putin gjorde samma poäng igen senare i sitt tal:

"Medborgarna i Ryssland kan vara säkra på att vårt moderlands territoriella integritet, vårt oberoende och vår frihet kommer att säkerställas – jag betonar detta igen – med alla medel som står till vårt förfogande."

Frasen "territoriell integritet" är viktig här. Den ryska kärnkraftspolitiken tillåter att sådana vapen endast används i en konventionell konflikt när "det hotar statens existens", enligt doktrin som släpptes 2014. Sådana vapen skulle bara användas vid en attack mot Ryssland, och denna vecka har Ryssland meddelat planer för "folkomröstningar" i ockuperade områden i Ukraina för att officiellt göra dem till ryskt territorium. Så det underförstådda hotet är att varje ukrainskt försök att återta mer territorium kan mötas med en kärnvapenrespons.

Det här ser ut som en riktig upptrappning av retoriken, men som Lawrence Freedman, professor emeritus i krigsstudier vid King's College London, har skrivit tidigare, kärnvapenhot har varit en del av Putins strategi hela tiden. I början av invasionen sade Putin att varje nation som försöker hindra invasionen skulle möta "konsekvenser som du aldrig har mött i din historia." Han fortsatte med att offentligt beordra sin försvarsminister Shoigu och generalstabschefen Gerasimov "att överföra arméns avskräckningsstyrkor till en speciell stridsuppgift."

Rent praktiskt betydde detta ingenting, utan var helt enkelt avsett att understryka Putins beslutsamhet att använda kärnvapen. Ur Putins synvinkel fungerade tillvägagångssättet: Nato-länderna avskräcktes från att direkt hjälpa Ukraina, och leveranserna av vapen och annan utrustning har varit tveksamma och åtföljs av politisk oro för "eskalering". Även nu har USA gjort det vägrade att leverera stridsflygplan och långdistansmissiler begärt av Ukraina.

Huruvida Putin faktiskt skulle använda kärnvapen är en komplex fråga. Som Freedman noterar, skulle de ha liten taktisk nytta i den nuvarande konflikten. Så kallade kärnvapen på slagfältet är mest effektiva för att bryta upp stora koncentrationer av pansarstyrkor, som inte är närvarande. Andra möjliga mål skulle vara civil infrastruktur, men de praktiska effekterna av en sådan attack skulle försvagas av den politiska effekten av att Ryssland har passerat kärnkraftströskeln.

Ett ryskt kärnvapenangrepp skulle stärka oppositionen, göra neutrala mot Ryssland och riskera att splittra alliansen med Kina. Det skulle förstöra alla möjligheter till en förhandlingslösning med Ukraina och förvandla konflikten till ett totalt krig utan hinder, en farlig situation med tanke på Rysslands militära svaghet. Medan vissa hårdföra element i Ryssland kanske applåderar flytten, efter att ha varit det uppmanat till kärnvapenangrepp under en tid, att se den "särskilda militära operationen" förvandlas till ett kärnvapenkrig skulle sannolikt förlora Putin mycket av sitt stöd i Ryssland. Och det är till och med innan USA eller andra makter svarar.

Men vi kanske tittar i fel riktning när vi antar att det handlar om kärnvapen.

En aspekt som hittills har fått lite uppmärksamhet är att när Putin talar om "alla medel som står till vårt förfogande" kanske han tänker på andra alternativ. När konventionell styrka misslyckades i Syrien, den ryskstödda regimen tillgripit kemiska vapenattacker på civila att terrorisera oppositionen. Med tanke på ett sådant prejudikat kan kemiska vapen se ut som ett attraktivt sätt att höja insatserna utan att passera kärnkraftströskeln. Återigen bör det noteras att den militära effekten sannolikt kommer att vara extremt låg: kemiska attacker i Ukraina skulle mer sannolikt vara ett sätt att eskalera Rysslands pågående kampanj anfall mot civila mål. Det skulle förmodligen inte hjälpa Putin, men vid det här laget kan han vara villig att prova nästan vad som helst.

"Det är inte en bluff", insisterade Putin, vilket naturligtvis kommer att väcka frågor om huruvida det är en bluff. Bluffar eller inte, han har väldigt få kort kvar att spela. Den partiella mobiliseringen kommer inte att hjälpa saken på kort sikt, och han har redan kastat in alla konventionella styrkor som finns tillgängliga.

Samtidigt kan de runt Putin också överväga sina alternativ. Detta är Putins krig, och andra kanske är villiga att ge upp det istället för att möta ständigt växande militära och ekonomiska förluster. Snacka om en palatskupp är högre än någonsin, och hans tal kommer inte att ha gjort något för att ändra det.