Putins chansning i Ukraina är Xis pott att vinna

Den 6 oktober 1973 inledde en koalition av arabstater beväpnade med sovjetisk vapen en överraskande invasion av Israel under Yom Kippur, en judisk helig dag. USA och Nederländerna, bland andra länder, gav militärt bistånd till Israel, som vann kriget. Som svar förbjöd arabiska medlemmar i OPEC, organisationen för oljeexporterande länder, oljeförsäljning till Israels anhängare. I Nederländerna resulterade detta i "bilfria söndagar", vilket gjorde att jag och mina vänner kunde cykla på motorvägarna.

"Oljeembargot för 40 år sedan sporrade en energirevolution", skrev energiikonen Daniel Yergin på 40^th årsdag. Oljebolag borrade i Nordsjön, Alaska, Mexikanska golfen och den kanadensiska oljesanden för ny leverans. Den inhemska kol- och kärnkraften tog fart igen. Vind- och solindustrin växte fram och USA satte bränsleeffektivitetsstandarder för nya bilar.

Den 24 februari 2062, när vi ser tillbaka 40 år, kommer vi att se uppkomsten av ännu en energirevolution, sporrad av Rysslands brutala invasion av Ukraina. Den här gången kanske vinnaren inte är "västerlandet" – löst definierad som Nordamerika, Europa, Australasien, Japan, Sydkorea och deras allierade.

När européer bryter sitt beroende av ryska fossila bränslen och påskyndar sin övergång till kolfria energikällor, kan de bli oväntat skyldiga till en annan regim: Kina. Rysslands krig i Ukraina stärker Kinas geopolitiska makt och flyttar mer kontroll över fossila bränslen, basmetaller, sällsynta jordartsmetaller och halvledare till Peking. Väst kanske inte gillar det här – men kan det göra något för att förändra resultatet?

"Energioberoende" är tuffare än det ser ut

Européer har länge vetat att beroendet av rysk olja och gas kan vara problematiskt. När Rysslands statsägda Gazprom skar ner naturgasförsörjningen till Ukraina i januari 2006, "...skapade det en förtroendekris på EU-sidan", enligt Rysslandsexperten Dr. Andrew Monaghan. han argued att Gazproms agerande ledde till att vissa EU-stater planerade att "omforma sina energisäkerhetsstrategier, med specifika uttalade avsikter att diversifiera bort från beroendet av Ryssland."

Naturligtvis gjorde EU tvärtom i hopp om att ekonomisk integration med Ryssland skulle minimera chanserna för konflikt. Snabbspola framåt 16 år, och Europas beroende av ryska kolväten är lika farligt som svårt att bryta. Om EU förbjuder rysk olja och gas kommer det inte att ha något annat val än att fortsätta generera kraft med kärnklyvning, och möjligen kol, samtidigt som man försöker hämta flytande naturgas (LNG) från Nordamerika och på andra håll. Det kommer inte att bli lätt och kan bara göras gradvis.

På längre sikt måste Europa balansera omedelbara behov med en energiomställning som uppnår "energioberoende" – ett tuffare mål än entusiaster föreställer sig. Ja, Europa kan och bör påskynda utbyggnaden av vind- och solenergi för att driva hem och föda nya energihungriga industrier, som datacenter. Även vätgas bör byggas ut även om dess produktion för närvarande delvis är beroende av rysk gas. De viktigaste investeringarna för energioberoende kommer dock att vara i energilagring i bruksskala och kärnfusion, som förväntas uppnå kommersialisering under det kommande decenniet. Det kan ge billig, ren, riklig energi var som helst på planeten.

Heja inte ännu. Denna energistrategi kan vara en förlust för Ryssland, men en framtid byggd kring förnybar energi och elektrifiering kan ha en lika problematisk vinnare: Kina.

Xis nya vassalstat

Jag är ingen tankeläsare. Men om Kinas president Xi Jinping är hälften av den strateg som analytiker utmålar honom för att vara, så tror jag att han tjänar på en långsiktig investering. Bevis tyder på att Putin före OS i Peking sökte Xis stöd för en rysk invasion av Ukraina. Xi måste ha kämpat för att hålla tillbaka sin spänning. De villfarliga drömmarna om en rysk diktator skulle utlösa betungande sanktioner från väst, vilket skulle tvinga Putin att välja mellan att åka ner med sitt skepp – eller överlämna sitt kaptenskap till Xi.

Detta kan vara den billigaste geopolitiska segern i historien. Putins längtan efter att kliva in i historieböckerna som 21:a^st tsaren har istället stärkt Xis kampanj för att göra Kina till världens supermakt. Putin tillåter också Xi att simulera konsekvenserna av att återta Taiwan med våld.

Xi kommer med sitt lilla leende att erbjuda sig att skona Putin från västvärldens ekonomiska angrepp, men bara på Xis villkor. I grund och botten skulle detta göra Ryssland till en koloni av Kina och Putin till Xis vasall. Kina kommer därmed att säkra rätten att köpa rysk olja och gas till pariapriser, vilket ger sina industriföretag en konkurrensfördel mot västerländska företag som betalar en premie. Och det kommer att garantera Kina tillgång till Rysslands gruvdrift och metaller, som är avgörande för en framgångsrik energiomställning – och det är mycket brist på tillgångar.

Metal-o-mania

Varje seriös plan för att uppnå nettonoll koldioxidutsläpp till 2050 (eller till 2060 i Kinas fall) kräver masselektrifiering. Elektriska fordon (EV) behöver absolut ersätta förbränningsmotorkonstruktioner om vi ska förhindra mer än 2°C uppvärmning. Forskare vid Princeton University uppskatta att USA, till exempel, behöver 50 miljoner elbilar på sina vägar till 2050 för att uppnå nettonoll (från 2020 var endast 1.8 miljoner elbilar registrerade där). EV-batterier kräver stora mängder metaller, och gissa var det bryts mycket? Ryssland och Kina.

Enbart för litiumjonbatterier – strunta i andra användningsområden – är den årliga efterfrågan på nickel, det primära materialet, projicerade att växa mer än åttafaldigt till 2030. Efterfrågan på litium kommer att växa mer än niofaldigt. För en energiomställning till 2050, analytikerföretaget Wood Mackenzie uppskattningar att kapitalutgifter för basmetaller måste nå 2 biljoner dollar under de kommande 15 åren och producera en femfaldig ökning av utbudet till 2040.

Nickelpriserna sköt i höjden efter den ryska invasionen av Ukraina, från 24,716 $ per ton den 24 februari till över $100,000 8 den 5 mars innan London Metal Exchange avbröt handeln på obestämd tid. Ryssland står för XNUMX% av den globala nickelproduktionen men 20 % högvärdigt nickel, den typ som används i EV-batterier. Biltillverkare kommer att överföra merkostnaden till konsumenterna, vilket innebär att färre människor kommer att ha råd med elbilar.

Kina, under tiden, konton för över 12 % av världens litiumproduktion och cirka 70 % av sällsynta jordartsmetaller, som båda är viktiga för elbilsbatterier och många elektronikprodukter. I Demokratiska republiken Kongo har statligt ägda kinesiska företag säkrade de flesta gruvorna som utvinner kobolt, en annan metall som krävs för elbilsbatterier, som bara finns i spårmängder på andra håll i världen.

Om Kina de facto också skulle kontrollera ryska resurser, skulle Xi ha kontroll över de företag som arbetar med energiomställningen. Om inte västerländska nationer utökar gruvdriften i vänliga länder – snabbt och utan åtföljande ökningar av utsläpp och föroreningar – kommer elektrifieringen att hänga på Kina. Europa kommer bara att byta ut ryska pipelines mot kinesiska leveranskedjor. Det är inte "energioberoende". Och det blir värre.

Chip bort det sovjetiska blocket

Masselektrifiering beror inte bara på batterier som innehåller metall, utan också på halvledare. COVID-19 avslöjade bräckligheten i världens chipförsörjningskedja, eftersom bristen tvingade biltillverkare att försena eller stoppa produktionen. Rysslands invasion av Ukraina och Kinas hot mot Taiwan, som landet hävdar som sitt eget territorium, har fördjupat denna kris. Om Kina skulle få kontroll över Ryssland och Taiwan skulle det äga världens chipindustri och därmed säkra ett strypgrepp över många globala industrier.

Hur skulle detta se ut? Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) är världens största kontraktschiptillverkare med 54% av marknadsandelen. United Microelectronics Corp (UMC), också i Taiwan, är den tredje största med 7 % av marknadsandelen, och kinesiska företag på fastlandet står för ytterligare 7 %. Om Kina skulle ta Taiwan med våld, skulle västvärlden ha råd att sanktionera Kina på samma sätt som det har Ryssland om det innebar att förlora tillgången till 68 % av den globala chiptillgången?

Halvledare kan till och med utgöra en större strategisk risk än ryska metaller, olja och gas. En ytterligare brist på spån, staplad ovanpå metallbrist, skulle leda till att priserna på elbilar (och bilpriser i allmänhet) blir ännu högre. Om inte västerländska nationer accelererar inhemsk gruvdrift och bygger sina egna chipfabriker, kan de förlora sitt traditionella ledarskap inom bilindustrin och andra.

Problemet sträcker sig bortom chips för fordonstillämpningar. Kina skulle älskar ett ryskt kontrollerat Ukraina, som det landet tillhandahållande hälften av världens neongas (intressant nog härrörande från rysk stålproduktion) och 40 % av dess krypton, som båda är väsentliga vid tillverkning av halvledare. Leverantörerna tar slut och höjer priserna avsevärt.

Västvärlden vet redan att det måste stärka den inhemska chipsproduktionen, vilket president Joe Bidens tal om State of the Union klargjorde. Det finns ännu mer anledning nu att ta till sig nya halvledare, som krafttransistorer av galliumnitrid som inte behöver dessa gaser från Ukraina och drastiskt förbättrar energieffektiviteten.

The Real Nightmare Scenario

Väst skulle vara i en fruktansvärt svag position om Kina vann billig tillgång till ryska kolväten och metaller, uppnådde flisdominans och fortsatte att vinna mark i Afrika och andra gruvnav. Det verkliga mardrömsscenariot är dock om Kina gör allt det och vinner kapplöpningen mot kommersiell fusion.

Medan ett stort antal västerländska företag säger sig vara på rätt spår för de första kommersiella fusionsanläggningarna på 2030-talet, lägger Kina betydande kapital bakom fusion och gör verkliga framsteg. Kinas seger i fusionsloppet skulle få Sovjetunionens seger 1957 med Sputnik, den första konstgjorda jordens satellit, att verka pittoresk i jämförelse.

Det är bättre att väst vinner det här loppet. Det var uppmuntrande att se att Vita huset den 17 mars sammankallade ett toppmöte, "Utveckla en djärv decadalvision för kommersiell fusionsenergi." Det var första gången som en amerikansk administration stödde fusion så offentligt, ropar dess "potential som en säker, riklig, koldioxidfri källa till pålitlig elektricitet."

Utan den ryska invasionen av Ukraina är det svårt att föreställa sig att Vita huset lovar att "påskynda fusionen". Det finns kanske inga starkare tecken på att en energirevolution är på väg.

En väg ut ur mardrömsscenariot

För att undvika mardrömsscenariot där Kina effektivt kontrollerar global energiteknik måste västvärlden ta sig samman. En kombination av taktfull diplomati och ekonomisk politik skulle kunna förhindra detta resultat.

För det första måste väst hitta en söt punkt mellan att stödja Putins opposition och att mata Kreml med desinformation om västerländsk infiltration och femte kolumnister. Väst måste utsträcka en olivkvist till det ryska folket – oavsett om de är unga och utbildade eller rika och mäktiga – och skilja deras förhoppningar och ambitioner från Putins.

Kanske kan Ukrainas president Volodymyr Zelensky och Alexei Navalnyj, Rysslands Nelson Mandela, leda en historisk försoning och stå för en framtid bättre än koloniseringen under Kina. Vanliga ryssar förtjänar det. Galnare saker har hänt i historien.

För det andra uppmanar den nya geopolitiken för energi, metaller och flis västerländska stater och deras allierade att utveckla lokala försörjningskällor och att påskynda kommersialiseringen av fusionsenergi. Inget land eller företag kan göra detta ensam. Och nej, vi kan inte vänta på det "ordnad energiövergång" gynnas av fossilbränsleföretag. Geopolitiken har förändrats i grunden.

Den 24 februari 2062, låt oss hoppas att vi ser tillbaka 40 år och ser framväxten av en energirevolution som erbjuder möjligheter och rättvisa för alla människor, inklusive den ryska allmänheten. Makt, oavsett om det är i politik eller energi, ligger i slutändan hos folket. Putin och Xi skulle göra klokt i att komma ihåg det.