(Bloomberg) – Efter att ha drabbats av månader av straffsanktioner använde Vladimir Putin ett kraftfullt verktyg för att påtvinga Europa viss ekonomisk smärta – och för att bryta enigheten mellan sina motståndare – genom att stänga av naturgas denna vecka för ett par NATO-medlemmar.
Mest lästa från Bloomberg
Den ryske presidentens beslut att skära av Polen och Bulgarien och risken för fler störningar drabbar Europa där det verkligen gör ont, och där blocket är minst berett att anpassa sig. Kontinenten behöver flera år på sig för att ordna alternativa leveranser för att driva sin industri och värma sina hem, men Putin tvingade fram problemet med sitt plötsliga tillkännagivande förra månaden att han inte skulle acceptera något annat än rubel för transporter efter den 1 april.
Nu, med fler betalningar för det bränslet som kommer nästa månad, kommer Europa att se om han bluffar. Kreml har redan sagt att fler nedskärningar kommer att komma om de inte får sin egen valuta. Europeiska unionen varnade för att accepterande av Moskvas villkor skulle bryta mot sanktioner, men vissa länder som inte är redo att gå utan rysk gas sökte lösningar eller var på väg mot att acceptera Putins villkor.
Flera europeiska företag försöker fortsätta som vanligt. OMV AG, Österrikes största fossilbränsleföretag, sa att de förväntar sig att ryska naturgasflöden till Europa kommer att fortsätta. Italienska energijätten Eni SpA har gjort förberedelser för att kunna följa Putins krav.
Att höja insatserna ytterligare kommer att vara riskabelt för båda sidor. Polen och Bulgarien kan klara sig utan rysk gastillförsel, men avbrott för stora köpare som Tyskland eller Italien kan kasta kontinenten i recession. För Putin var Polen och Bulgarien lätta mål - kritiker av kriget i Ukraina som står för mindre än en tiondel av den ryska exporten. Att stänga av kranarna för större köpare riskerar att skära av floden av utländsk valuta som har hjälpt Kreml att finansiera kriget, samt skydda ekonomin och rubeln mitt i de sanktioner som det medförde.
Putin lyfter regelbundet fram de pristoppar och andra störningar som stigande energikostnader har fört med sig till Europa, även när han tonar ner de mer dramatiska effekterna av sanktioner på hemmaplan. Men Moskva har regelbundet underskattat USA:s och europeiska åtaganden att stå upp mot invasionen av Ukraina, först överraskad av omfattningen av sanktioner, inklusive mot centralbanken, och sedan av omfattningen av militärt bistånd till Kiev, vilket har hjälpt till att stoppa den ryska framryckningen. .
Rubelkravet hjälper till att stärka valutan genom att skapa mer efterfrågan och skulle kunna skydda Rysslands exportintäkter från EU:s sanktioner eller beslag. Men de främsta fördelarna för Kreml verkar vara politiska.
Putins drag har landat EU på okänt territorium, sa en EU-diplomat. Blocket hade hoppats att dess första sanktioner skulle räcka för att destabilisera Putin, möjligen genom att utlösa en körning mot ryska banker, tillade diplomaten.
Läs mer: Varför Putins efterfrågan på rubel har Europa förvrängt: QuickTake
För tillfället försöker EU skriva över skillnader mellan medlemsländer, som till stor del har kunnat ignorera en rad andra sjudande tjafs för att enas mot Ryssland. Länder som Polen och den baltiska staten har krävt en hårdare hållning mot Ryssland över dess krig i Ukraina, men de som till stor del förlitar sig på ryska förnödenheter, som Tyskland, Österrike och Ungern, har försökt säkerställa att sanktioner skadar Putin mer än Europa.
Tjänstemän från Europeiska kommissionen, EU:s verkställande arm, sa att företag inte kommer att bryta mot blockets sanktioner om de bara öppnar ett konto i euro och förklarar att deras skyldighet är fullbordad. Om Moskva kommer att acceptera detta är ännu inte bestämt. Och för att göra en potentiell lösning ännu mer komplicerad, signalerade Slovakien att de senaste kraven från Gazprombank kan innebära att även att öppna ett eurokonto kan bryta mot sanktionerna.
Kommissionens ståndpunkt har misslyckats med att tillfredsställa många företag och regeringar. Flera ambassadörer från EU:s medlemsländer bad om mer klarhet vid ett stängt möte i Bryssel på onsdagen. EU:s nästa drag väntas lagom till ett krismöte med blockets energiministrar i Bryssel på måndag, kanske med ytterligare vägledning från kommissionen.
Ungern, som säger att de planerar att fortsätta köpa rysk gas, avvisade anklagelserna som de planerar att bryta mot sanktioner och sa att företag i andra länder tyst gör detsamma. "Snälla sprid inte lögnen om att Ungern bryter leden med någon sorts gemensam europeisk ståndpunkt", sa utrikesminister Peter Szijjarto till reportrar på fredagen. "Det är inte sant, de andra är bara inte så ärliga."
Läs mer: Europa börjar splittras i sitt svar på Rysslands gashot
EU kommer sannolikt inte att ändra sina riktlinjer, enligt en tjänsteman som är insatt i frågan. Dess riktlinjer för det ryska dekretet är målmedvetet tvetydiga, enligt en annan diplomat, eftersom EU är oroad över att en hård linje kan få Putin att abrupt stänga av gasen och vill köpa tid för att öka aktierna. Blocket försöker också hålla dörren öppen för potentiella kompromisser i den juridiskt komplexa frågan.
En del av EU:s svar på Putins dekret kommer att vara ett sjätte paket med sanktioner som förväntas rikta in sig på rysk olja – en av Rysslands främsta källor till utländsk valuta. Kommissionen förväntas börja presentera sina senaste förslag för grupper av ambassadörer redan i helgen.
Läs mer: Tyskland säger att de inte kommer att blockera embargo på rysk olja för att straffa Putin
Gasstriden kommer när EU försöker öka sina uttömda gasreserver inför nästa uppvärmningssäsong. Nationella regeringar och EU-parlamentet håller för närvarande på att snabba upp en förordning som kräver att länder ser till att lagren är fyllda upp till 80 % före nästa vinter och 90 % under de följande åren.
Europeiska kommissionen sa förra månaden att blocket skulle kunna ersätta nästan två tredjedelar av rysk gasimport i år genom att utnyttja alternativa försörjningskällor, bygga upp förnybara energikällor och öka energisäkerheten. Den 18 maj kommer kommissionen att presentera en uppsättning lagar för att genomföra planen.
Kreml är väl medveten om att dess gashävstång inte kommer att hålla. För tillfället har Ryssland sålt cirka 21 miljarder euro (22.2 miljarder dollar) i gasledningsgas till Europa sedan krigets början den 24 februari, vilket motsvarar nästan hälften av Kremls energiförsäljning till kontinenten, enligt uppskattningar från Center for Forskning om energi och ren luft, en tankesmedja.
Utöver den ekonomiska smärtan skulle en fullständig avstängning av det flödet också tvinga Ryssland att stänga många av sina sibiriska gaskällor, eftersom det inte har andra fria rörledningsvägar för att sälja bränslet till andra kunder. Däremot har Ryssland kunnat avleda betydande mängder av sin oljeexport till köpare i Asien eftersom Europa har minskat sina inköp de senaste veckorna.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/putin-gas-rubles-gambit-hits-121727530.html