Quarterback Hendon Hooker leder Tennessee till högsta ranking sedan 2006, går in i Heisman Trophy Race

På lördagen återtog Tennessee bollinnehavet på 1-yardlinjen med mindre än tre minuter kvar av första halvlek. Volunteers låg efter Florida, 14-10, i SEC-premiären för båda lagen. Det var en bekant position för ett Tennessee-program som har slutat över 500 i konferensspel bara två gånger under de senaste 14 åren.

Ändå, till skillnad från så många gånger under det föregående decenniet-plus, svarade Volunteers med en 99-yard touchdown drive, som kulminerade med quarterbacken Hendon Hookers 1-yard pass. De öppnade sedan den andra halvleken med ett 10-spel, 73-yards poängdrive, som slutade med ytterligare ett Hooker-touchdown-kast, denna gång en 16-yarder för en ledning på 24-14.

Tennessee hängde på för en seger med 38-33, tack vare en interception i slutminuten för att vinna sin största vinst på några år. För de nästan 102,000 20 fansen som var närvarande på Neyland Stadium väckte spelet minnen från Volontärens gyllene dagar för mer än XNUMX år sedan och gav dem lite hopp om att laget kanske skulle kunna kämpa nära toppen av SEC.

Volunteers (4-0) är nu åttonde i Associated Press-undersökningen, deras högsta ranking sedan de var sjua under säsongen 2006. Och Hooker, 24 och en sjätteårs senior, är den främsta anledningen till att Tennessee är aktuell igen, åtminstone för nu.

Hooker har det fjärde bästa oddset för Heisman Trophy, enligt DraftKings, FanDuel, BetMGM och PointsBet, som sammanställas av RotoWire. Ohio State quarterback CJ Stroud är den klara favoriten på mellan +125 till +150. Alabama quarterback Bryce Young, den Regerande Heisman-vinnaren är nästa på mellan +350 till +500, följt av USC quarterback Caleb Williams på mellan +600 och +650.

Hooker ligger långt efter dessa tre på mellan +1,600 1,700 och +XNUMX XNUMX, men han spelar lika bra som alla andra i landet och har möjligheter under de kommande veckorna att visa om hans Heisman-kandidatur är verklig eller helt enkelt en hägring i början av säsongen.

Hooker den här säsongen har genomfört 71.4 % av sina passningar på 1,170 175 yards, sju touchdowns och inga interceptions och kört på 22 yards och tre touchdowns. På lördagen hade han den bästa matchen i sin karriär, fullbordade 28 av 78.6 passningar (112 %), kastade för två touchdowns, vann 13 yards på XNUMX bär och sprang för en touchdown.

"Man, Hendon spelade av sig ikväll," Tennessee tränare Josh Heupel sade under sin presskonferens efter matchen på lördagen. "Han spelade på elitnivå - avgörande med fotbollen, noggrann med fotbollen, medel, kort, lång, använde benen vid rätt tidpunkt, skapade stora spel där. Bara en tuff konkurrent. Offensivt matade vi av honom hela natten lång."

För Hooker var lördagen mycket annorlunda än hans tidiga dagar i Tennessee när programmet var i förändring. Hooker, född i Greensboro, NC, skrev in sig på Virginia Tech 2017. Han klädde sig i rödskjorta det första året och dök upp i endast sex matcher under säsongen 2018 och försökte inte passa. Under de kommande två säsongerna startade Hooker 15 av de 18 matcherna han dök upp i, kastade för 2,894 22 yards, 976 touchdowns och sju interceptions och körde för 14 yards och XNUMX touchdowns.

Efter examen från Virginia Tech i december 2020, Hooker gick in i överföringsportalen. Nästa månad, han meddelade via Twitter att han skulle spela i Tennessee, som kom efter en säsong 3-7. Mindre än två veckor senare, Tennessee avfyras tränaren Jeremy Pruitt mitt i potentiella rekryteringsöverträdelser, medan den atletiska chefen Phillip Fulmer gick i pension. Fulmer var Tennessees tränare i 17 år, inklusive från 1995 till 2001 när Volunteers avslutade säsongen i topp 10 på sex av sju år, framhävt genom att vinna den nationella titeln säsongen 1998.

När Fulmer slutade som tränare 2008, efter en säsong på 5-7, var Volunteers inte längre ett elitprogram. När han slutade som AD var de i ännu sämre form.

Ändå, i slutet av januari 2021, anställde Tennessee två unga mycket hyllade personer inom collegefriidrotten, båda från University of Central Florida: Danny White som atletisk chef och Heupel som tränare.

Hooker började förra säsongen som backup till Joe Milton, en övergång från University of Michigan. Men efter att Milton ådragit sig en skada i säsongens andra match mot Pittsburgh tog Hooker över och släppte aldrig sin roll. På 13 matcher slutförde Hooker 68% av sina passningar på 2,945 31 yards, 616 touchdowns och bara tre interceptions. Han sprang också för XNUMX yards och fem touchdowns.

Volunteers rekord var dock inte alls imponerande som Hookers statistik. De slutade förra säsongen 7-6 totalt och 4-4 i SEC, och de gick in i den här säsongen rankade i opinionsmätningarna. Nu är de i topp 10, även om de står inför en svår sträcka som kommer att avgöra om hypen är motiverad.

Efter en bye-vecka återvänder Tennessee till action på orankade LSU, alltid en svår vägmiljö. Under de kommande fyra veckorna är Volunteers värd för nummer 2 i Alabama den 15 oktober och nummer 7 i Kentucky den 29 oktober och spelar på nummer 1 i Georgia den 5 november.

Om Tennessee kan vinna två eller fler av dessa matcher bör Hooker förbli i Heisman-striden och ha en chans att bli den första Volunteers-spelaren att vinna priset. Baserat på programmets senaste historia bör Tennessee inte nämnas i samma kategori som Alabama och Georgia och de andra främsta SEC-programmen. Men Hooker och Heupel verkar ha en bra kemi, eftersom Heupel själv var en högskolequarterback, placerade tvåa i Heisman-omröstningen 2000 och ledde Oklahoma till den nationella titeln det året.

Under Heupels tre säsonger som UCF:s huvudtränare var Golden Knights bland de 10 bästa i poäng varje år. Samtidigt var Tennessee sjua i nationen med poäng (39.7 poäng per match) förra året under Heupels första säsong och är femma i år med 48.5 poäng per match.

Under sin presskonferens efter lördagens match, Hooker sade han kom ihåg att han pratade med Heupel när Hooker var gymnasiespelare och Heupel var assistent i Missouri. Hooker besökte aldrig Missouri, men han blev imponerad av Heupel under de närmaste åren.

"Hans anfall är fantastiskt," sa Hooker. "Jag minns när han var på UCF brukade jag titta på deras matcher på ESPN när jag kunde. Jag var ett stort fan. När jag fick reda på att han skulle komma hit för att bli vår huvudtränare var jag väldigt upprymd.”