Rafael Leao exploderar äntligen, med Milans rå diamant som blir dess kopplingsspelare

Det är en syn som har blivit mer och mer bekant när Serie A-säsongen går mot en spännande klimax: Rafael Leao gör mål och gör mål för Milan.

I 55^th minut mot Atalanta vid ett nästan slutsålt San Siro i en match som Milan helt enkelt var tvungen att vinna, Leao knäppte sig till Junior Messias genomgående boll längs mitten av planen, gick före Teun Koopmeiners, rusade in i boxen och slog in bollen genom benen av Juan Musso för att ge Milan ledningen.

Det var ännu ett kopplingsögonblick från en spelare som har producerat så många av dem i titeln. Leaos 11^th säsongens ligamål bröt spänningen i San Siro, lugnade nerverna hos många av sina lagkamrater och lät Rossoneri göra ytterligare ett mål – Theo Hernandez kust-till-kust bedövare – och säkra segern som med all sannolikhet kommer att få Milan att vinna deras första Scudetto sedan 2010/11.

Leao har under de sista månaderna av säsongen börjat visa varför Milan-tränaren Stefano Pioli liknade honom med den tidigare Arsenal-legenden Thierry Henry tidigare i år. Sedan han skrev på för klubben 2019, hade Leao visat glimtar av sann briljans, en diamant i roughen som bara behövde reda ut knäcken i sitt spel.

Ibland gjorde Leao sig skyldig till att vara för prålig och tog sig an en för många spelare istället för att skicka bollen vidare. Han gjorde sig också skyldig till att vara lite slösaktig framför mål, en brist på slutprodukt som inte matchade allt som skulle komma innan. Leao slog ofta förbi motståndares försvarare med sådan nonchalant lätthet innan han sköt sitt skott, antingen utanför, över ribban eller rakt på målvakten. Det var upprörande att se utan tvivel från ett Milanos perspektiv.

Men de dagarna verkar bli mindre och färre nu. Rådiamanten blir mer polerad, och det är dåliga nyheter för resten av Serie A.

Under de senaste fem matcherna har Leao avgjort matchen mot Fiorentina, gett två assist i 3-1 bortasegern mot Verona – utan tvekan den svåraste av Milans fem sista matcher, satt upp med Olivier Girouds kvittering borta mot Lazio och satte bort en fantastisk volley tidigt mot Genua. Kort sagt, han har kommit i förgrunden när det har gällt som mest, och hur Milan har behövt honom.

Medan Piolis herrar den här säsongen har varit mer beslutsamma i backen och hållit nollan på 16 nollor i Serie A hittills, har Milan haft svårare att göra mål. Frånvaron av Zlatan Ibrahimovic och Ante Rebic under långa delar av säsongen har avtrubbat deras anfall. Paret av dem gjorde 26 ligamål förra säsongen tillsammans, den här säsongen är den siffran bara 10. Rebic, i synnerhet, har verkligen kämpat för konditionen den här säsongen och har precis spelat över 1,000 XNUMX minuter fotboll hela säsongen. Ibrahimovics sista Serie A-mål kom mot Venezia i början av januari.

Med Brahim Diaz och Messias som kämpar för att antingen skapa chanser eller göra mål, har pressen fallit på Giroud och Leao att bära bördan, och båda har svarat på samtalet. Leao har nu dykt upp som stjärnan i Milano-anfallet och har tillsammans med Sandro Tonali varit klubbens bästa spelare under andra halvan av säsongen.

Leao har 11 mål och sju assist i Serie A den här säsongen. Sju av hans 11 har kommit efter jul, medan fem av hans sju bidrag också har kommit 2022.

Milan är ute efter att knyta Leao till ett långtidskontrakt, där hans befintliga kontrakt löper ut sommaren 2024. Skulle klubben tas över i slutet av säsongen, med det till synes spikade övertagandet av InvestCorp som nu inte ser ut. så spikat, då borde en av deras första handlingar vara att förlänga hans kontrakt. Om InvestCorp-affären inte blir av bör Elliott Management fortfarande försöka förnya sitt kontrakt.

Leao är av allt att döma nöjd i Milan, men hans form drar till sig uppmärksamhet från sidor med större kapital, och att förlora honom skulle ta bort allt klubbens tålamod att vänta på att han skulle explodera.

Och det här är vad vi nu ser med Leao, en spelare som äntligen exploderar i den sorten som kan vinna matcher på egen hand, en kopplingsspelare som kan producera när det gäller, en spelare som skulle kunna försegla Scudetton för Milan efter 11 år utan en trofé mot Sassuolo på söndag.

Milan förvandlas långsamt till Leaos lag, och skulle den italienska flaggan sys på Rossoneri-tröjor nästa säsong, kommer Leao att ha spelat en stor roll i det.