Rafael Nadal toppar Novak Djokovic i kvartsfinalen när han blickar 14:e French Open, 22:a Grand Slam-titeln

Bara tiden kommer att utvisa den ultimata betydelsen av den senaste matchen mellan två av tidernas storheter inom herrtennis.

Om Rafael Nadal fortsätter att vinna en otrolig 14:e French Open-titel och 22:a Grand Slam-krona – vilket ger honom två före Novak Djokovic i kategorin för alla tiders Slams – kan deras senaste möte visa sig vara vattendelaren.

För närvarande har nr 5-seed Nadal gått vidare till semifinalen av Roland Garros i kraft av sin 6-2, 4-6, 6-2, 7-6(4) seger över världens nr 1 i match som varade 4 timmar, 12 minuter och slutade klockan 1:15 Paris tid onsdag. Det varade en minut längre än deras 4 timmar och 11 minuter semifinal som Djokovic vann i fyra set för ett år sedan.

"Det har varit en väldigt känslosam natt för mig. Jag spelar fortfarande på kvällar som idag, säger Nadal, som vann sin 21:a major-titel i Australian Open i januari, sade på sin presskonferens efter matchen. "Men det är bara en kvartsfinal, eller hur? Så jag vann ingenting. Så jag [måste] bara ge mig själv en chans att vara tillbaka på planen om två dagar, spela ytterligare en semifinal här i Roland Garros. [Det betyder mycket för mig."

Nadal-Djokovic verkar mer lämpad för finalen, eller kanske en semifinal, än kvarten, men Roland Garros funktionärer seedade Nadal, den 13-faldiga mästaren, nr 5 i enlighet med hans ranking.

Oavsett hans dragning, hans kroniska vänsterfotsskada eller hans senaste tal om möjlig pension, fortsätter Nadal att rulla i Paris. "King of Clay" förbättrade till 110-3 på Roland Garros och möter nr 3 Alexander Zverev på sin 36-årsdag i fredagens semifinal — inte den 19-årige sensationen Carlos Alcaraz. Nadal har 6-3 mot Zverev, 4-1 på grusbanor utomhus.

Djokovic, den regerande mästaren i Paris, hade inte förlorat ett set när han gick in i kvartsfinalen. Men han har nu gått tre Slam sedan han vann hans 20:e major vid förra sommarens Wimbledon. Han förlorade i finalen i US Open mot Daniil Medvedev medan du söker kalendern Grand Slam och var då utvisad från Australien inför Australian Open för att inte ha vaccinerats mot Covid-19.

"Det kan vara vändpunktsmatchen som avgör vem som kommer att betraktas som den bästa spelaren genom tiderna", sa Jim Courier på Tennis Channel före matchen. "Om Nadal på något sätt vinner och fortsätter att vinna 1 och Djokovic aldrig kommer dit, kan det vara avgörande.

"Du vet bara inte."

Det 59:e mötet mellan de två legenderna var fullt av historia. Det markerade den första matchen i Open Era med två män med 20+ majors, 1,000 300 matchvinster och XNUMX vinster i majors.

Djokovic leder fortfarande all-time head-to-head med 30-29, men Nadal leder med 11-7 i majors och 8-2 ​​på Roland Garros.

I det avgörande tiebreaket i fjärde set rusade Nadal ut till en ledning med 3-0, fick en tidig mini-break och slog sedan en vinnare i forehand och gjorde 3-0.

När Djokovic försökte ett droppskott som träffade nätet tog Nadal en befallande 6-1-ledning i pausen.

Djokovic räddade tre matchpoäng, men med Nadal som serverade vid ställningen 6-4, avslutade spanjoren ett rally med en backhandvinnare på raden. Han mötte Djokovic vid nätet och höjde sedan händerna för att fira den rytande publiken.

"Han visade varför han är en stor mästare," sa Djokovic. – Att stanna där mentalt tufft och avsluta matchen som han gjorde. Grattis till honom och hans team. Ingen tvekan om att han förtjänade det."

Djokovic är vanligtvis den som kontrollerar tempot i en match, men han var på försvar från början och hamnade under i vart och ett av de två första seten när Nadal kom på som en flodvåg och såg ut att få slutpunkter tidigt genom att slita upp sin forehand linjen. Spanjoren utnyttjade en mängd brytpunkter (7-för-17).

Djokovic visade tecken på frustration under matchen. Vid ett tillfälle skrek han till fansen att "håll käften" efter att fansen tydligen pratade under en punkt.

Senare slog han sin racket på nätet när en poäng inte gick hans väg.

Nadal kom in efter att ha tillbringat två och en halv timme till på banan och noterade rutinmässigt att hans kroniska vänsterfotsskada får honom att gå med ett haltande "under många dagar av mitt liv." Han sa till och med den här veckan att "Varje match kan bli min sista på Roland Garros."

Ändå, efter att ha vunnit det första setet med 6-2, zoomade Nadal fram med 3-0 i det andra genom att jaga ett dropshot och lugnt slå en backhand-vinnare in på den öppna banan.

Men Djokovic övervann ett dubbelbrott i det andra setet och samlade sig för att vinna det när Nadal slog en inifrån-ut-forehand lång medan han serverade till 4-5.

Nadal tog en 4-1 dubbelbrottsledning i den tredje när Djokovic seglade en backhand bred under ett rally.

Servade till 5-2, Nadal tog setet när Djokovic smackade en crosscourt forehand bred.

I det fjärde setet gjorde Djokovic ett tidigt avbrott när Nadal försökte ett målskott som han trodde var inne, men blev utropad av domaren.

Serben serverade för det fjärde setet vid 5-3, men Nadal hängde hårt och fick en paus med en enorm inifrån-ut-forehand-vinnare när publiken vrålade i gillande.

"Självklart har vi mycket historia tillsammans," sa Nadal. "Många viktiga ögonblick när de spelar mot varandra. Det är sanningen. I så fall är [det] alltid en speciell match, att spela mot Novak.

"Ikväll [var] bara en kvartsfinalmatch, inte finalen... Men fortfarande en superklassisk match och i ett stort scenario. Mellan Novak, Roger [Federer], mig själv – vi har en fantastisk historia tillsammans mot varandra i de viktigaste matcherna på så länge. Så det gör saker mer speciella och mer känslomässiga.”