Railway Superhighway Supercharger Iowa Senate Race Mellan Mike Franken och Chuck Grassley

En sammanslagning på 31 miljarder dollar mellan Canadian Pacific och Kansas Southern Railways rasar Iowas hett omtvistade lopp i den amerikanska senaten, där bara tre procentenheter separat Iowa Senatskandidat Amiral Mike Franken från den sedan länge sittande, Senator Chuck Grassley.

Franken, som arbetade med järnvägsfrågor medan han var militärofficer, är oroad över att sammanslagningen riskerar att göra hans ofta karakteriserade "fly-over"-tillstånd till ett "roll-over"-tillstånd. Han är orolig över att den nya järnvägsmotorvägen kommer att försämra Iowas livskvalitet när järnvägarna köper lokalt samtycke, hängande kontanter och mindre järnvägsförbättringar innan Iowas hårt pressade samhällen vid floden.

Den stora sammanslagningen är naturligtvis en nationell ekonomisk välsignelse för Kanada, och skapar den första direkta enlinjesjärnvägen mellan Kanada och Mexiko. Men i Iowa är väljarna upprörda över att den överdimensionerade järnvägen kommer att kanalisera all järnvägstrafik från nord till syd till en enkelspårig bädd längs stora delar av Mississippifloden, vilket utsätter Iowas förnyande städer vid floden för en enorm mängd järnvägstrafik som långa tåg vråla igenom.

Problemet går längre än Iowa. I hela landet växer järnvägarna helt enkelt ur sina ursprungliga spår. En gång ett medborgerligt lim, som knyter ihop små samhällen, har moderna amerikanska järnvägar samlats till massiva längdåkningskraftverk, bara inriktade på att flytta enorma mängder gods över hela landet. "Rullande" land blir kvar. Canadian Pacific och Kansas Southern Railways sammanslagningen kommer inte att göra mycket för att utöka Iowas tågtillgång, men kommer att öka den lokala järnvägstrafiken med upp till fyra gånger.

För att göra detta förväntar sig de två järnvägarna att använda Iowas gamla rälsbäddar och anslå spår som fortfarande slingrar sig genom Iowans stadskärnor – även om städer med dåligt kontrollerade järnvägskorsningar och få järnvägsövergångar. Den ökade tågtrafiken, längre tåg och större rullande materiel kommer att slita ner Iowas ömtåliga och åldrande stadsinfrastruktur och öka risken för olyckor. Och eftersom skatteförmåner gynnar att lägga nya spår kommer städerna att spela katt och råtta med järnvägarna, eftersom gamla järnvägslinjer som utsätts för intensiv användning av supertåg måste ha mycket mer omfattande inspektioner för att försäkra Iowas väljare att järnvägsbolagen håller spåren säkra och låter inte bara gamla järnvägslinjer förfalla för en liten vinst på Skattedagen.

Fram till modern tid var järnvägar alltid tätt integrerade i städer i Mellanvästern. Iowan byar antingen växte upp runt järnvägskorsningar eller ljög, tiggde och stal för att få järnvägar att lägga ett spår genom staden. Tillbaka på 1930-talet, när Chuck Grassley, Iowas 89-årige "senior" senator föddes, var järnvägar kommersiella motorer och kraftverk för samhällsbyggande. Små tåg vävde genom mitten av varje Iowan burg och by och sammanfogade Iowans och Iowa företag.

Rail Superhighway, Möt Urban Village:

Iowas nya järnvägsmotorväg riskerar att strypa Iowas städer vid floden. Det är en betydande träff för Iowas livskvalitet. Över en halv miljon väljare i Iowa – cirka 20 % av väljarna – bor i städerna och byarna i Mississippi River. Listan över historiska samhällen som påverkas av sammanslagningen – Keokuk, Burlington, Fort Madison, Muscatine, Davenport, Dubuque, Bettendorf, Clinton, Bellevue, Guttenberg, Lansing, Harpers Ferry och andra – omfattar Iowas framtid.

Istället för att modernisera rälsbädden och skicka tåg ner för säkrare höghastighetsspår byggda utanför städer och städer i Iowa, kommer de stora tågbolagen att fortsätta använda en gammal järnvägsbädd vid floden som mycket ofta delar flodstäder i två delar, vilket bryter deras koppling till Mississippi.

Timingen kunde inte vara sämre. Amerika återupptäcker Mississippi. Järnvägsföretag gör anspråk på Iowas flodfront precis som Viking River Cruises kommer att börja regelbunden flodtrafik och anlöpa tre flodstäder i Iowa. Snart kommer turister, samma sekund som de avgår från Vikings moderna flodbåtar, att behöva brottas med rader av stora godståg. Godstrafiken kommer att göra ansträngningar för att lägga till fler passagerarjärnvägstjänster till Mississippis flodbassäng ohållbara. Andra ansträngningar för att bygga beboeliga samhällen runt floden kommer att lida eftersom godstrafiken genererar mer lokalt buller och störningar än någonsin tidigare.

Medan Franken erkänner att järnvägsmotorvägar är effektiva och gör ett bra jobb med att flytta gods, noterar han att de kan vara oerhört störande för de samhällen de passerar genom. Och det håller på att bli värre. Just nu är den genomsnittliga tåglängden cirka 1.2 mil, men med ny teknik kommer tågen att växa — Union PacificUNP
testade till och med en 3.5 mil lång behemoth 2010. Och eftersom tågoperatörerna fortsätter att trycka på för bättre marginaler, ju längre, snabbare och oftare tåget är, desto mer pengar kan en järnväg tjäna. Men järnvägsvinsterna kommer med en kostnad. Luft- och bullerföroreningar är irriterande för närliggande husägare, företag och miljöpartister. Tyngre tågvagnar riskerar också grunden till de äldre byggnader som vanligtvis finns längs järnvägen.

Det är inte bara en fråga för folk som gränsar till järnvägen. Upptagna godslinjer stör hela samhällen. Tågen i sig kan generera samhällsdelande trafikstockningar, stanna och starta på måfå. Utan lokala förordningar för att förhindra övergrepp kan superstora tåg lämnas att sitta och blockera stadens gator i timmar. Stressen leder till farliga beteenden. I Iowa är tågracing redan vanligt, eftersom lokalbefolkningen rusar för att ta sig över spåren innan ett tåg anländer. Den vanan kommer bara att bli värre.

De internationella tågstopparna blir också regionala säkerhetsutmaningar. I tider av spänning kommer rivaliserande stater, terrorister och cyberbrottslingar att njuta av möjligheter att störa järnvägslinjen Kanada-till-Mexiko. Narkotikahandlare och smugglare kan hoppa på en chans att snabba upp sina varor in i övre Mellanvästern och inrätta en butik där medelstora samhällen, överväldigade av järnvägstrafiken, inte är redo att hantera andra utmaningar med tullkontroll och fraktövervakning.

För att komma till rätta med järnvägstrafiken och säkerhetsproblem, får samhällen ofta möta stora järnvägsföretag på egen hand. Genom att trycka på för bättre säkerhet, hastighetsbegränsningar, bättre korsningskontroller, minskad användning av signalhorn och trafikändringar, kan gamla rälsbäddar fortfarande på ett säkert sätt stödja höga trafikmönster, men Iowas städer är inte väl rustade för att föra dessa argument. För stora järnvägsföretag blir allt som tvingar stora tåg att sakta ner ett problem, och det finns en betydande risk att små kommuner i framtiden kan se sina rättigheter att kontrollera lokala järnvägar begränsas av federal reglering.

Den verkliga lösningen är att bygga dedikerade järnvägslinjer för höghastighetståg, lämpliga för megatåg. Det skulle flytta den enorma mängden genomfartstrafik ut från små städer i Mellanvästern, vilket påskyndar handeln över landet. Låt de äldre, mer stadsintegrerade järnvägslinjerna stödja lokaltrafik, persontåg och annan mer uppdelad godstrafik.

Säkerhet och säkerhet är en stor sak

Säkerhet är en annan utmaning för små städer vid floden Iowa. Bortsett från hastigheten är järnvägsvagnarna mycket större än de en gång var. Och med större godsvagnar blir urbana urspårningar enormt läskiga saker. Med bara några kilometer i timmen kan trögheten insvept i en enkel spannmålsbil slita isär en byggnad.

En urspårning av en spannmålsbil är det minsta av Iowas bekymmer. Den sammanslagningsdrivna pulsen av snabb nord-sydtrafik kommer att bära en hel del petrokemiska produkter från Kanadas skiffersand. Om det går dåligt på spåren kan giftiga och brandfarliga laster förstöra städer. Det har hänt förut. 2013 jämnade en tåg urspårning den lilla kanadensiska staden Lac-Megantic i Quebec med marken, vilket dödade 47 människor och orsakade hundratals miljoner dollar i skador.

Och med mycket av den föreslagna nord-sydliga järnvägsmotorvägen som rullar på eller över Mississippifloden, nära statsgränserna, blir säkerhets- och nödberedskapsutmaningen mycket mer komplex för områdets underfinansierade och oförberedda första responders.

Ännu värre, den amerikanska regeringen har ännu inte helt integrerat lokal järnvägssäkerhet med flodtransitering och flodvattennivåer. 2021, söder om Spechts Ferry, Iowa, slog ett 1.5 mil långt koltåg in i en inträngande pråm som låg i skydd längs flodstranden. Även om järnvägsbolaget hade gjort allt rätt och uppdaterat sjökorten för den närliggande järnvägen, misslyckades integrationsarbetet fortfarande. Två lok och tio trattvagnar gick av spåret, med sex in i floden – som, med tanke på flodens vattennivå vid den tiden, var mindre än tio fot från järnvägslinjen.

För att hålla Mellanvästerns strandpromenad livskraftig måste USA:s begynnande nord-sydliga järnvägsmotorväg flyttas ut från städerna, till en modern, säker räls. Men att flytta en järnväg är en dyr och långsiktig process. Istället köper järnvägschefer ut Iowas samhällen med kontanter, och får tillgång till jämförande jordnötter. Istället för att söka en enhetlig, långsiktig och regional lösning, ansluter Iowa-samhällen som inte vet vad de går med på en järnvägsmotorväg för några miljoner dollar och får lite mer än lite bättre skyltar och några blygsamma spårförbättringar.

Järnvägsmotorvägen behöver en federal lösning. Franken har en avancerad vision om regional ekonomisk samverkan samt bygga en bredare medvetenhet om Iowas bidrag till den globala ekonomin. För honom är detta en möjlighet, men bara om det görs rätt. "Renare bränslen, ytterligare elektrifiering av lokomotiv, tekniskt aktiverat regelverk, förbättrad GPS-trafikledning och bättre fokus på att minimera de störande aspekterna av tåg är det långsiktiga målet för dessa stora, råvaruorienterade järnvägslinjer. Men Dubuque, Davenport och andra samhällen som är mest drabbade här i Iowa borde enas för att kräva omkörningar av järnväg till sina samhällen. Stora, långa och tunga gods- och petroleumlastade tåg bör sedan dirigeras till de nybyggda förbifarterna, så att de kan ta sig dit de ska snabbare och med mindre risk”, sa Franken i en telefonintervju.

Under tiden kommer Franken, om han blir vald, att söka finansiering för att förbättra östra Iowas nödberedskapskapacitet för att täcka potentiella oförutsedda händelser, men "den långsiktiga ansträngningen är att få snabbare tåg som länkar mellanvästern", sa Franken.

Franken vill också reformera Surface Transportation Board, en kraftfull oberoende federal styrelse som har omfattande ekonomisk tillsyn över järnvägar i USA.

I en diskussion var Franken tydlig med att Amerika behöver bättre järnvägar, men han såg inget behov av att USA:s nya nord-sydliga supertåg också skulle förvandla Iowas strandpromenad i Mississippi till ett "roll-over"-land. Även om det inte finns någon omedelbar lättnad i sikte, ser Franken bättre och säkrare järnvägslinjer som en bra sak för Iowa.

För Franken är det en enkel lösning. Med lite hjälp från kongressen kan Amerika både dra nytta av snabba, supersnabb frakt, samtidigt som de kan hålla utvecklingen i Iowa igång utan att skada Iowas småstäder. Detta kan visa sig vara en optimistisk tolkning av senatens förmåga att göra konkreta förbättringar i det amerikanska livet, men det kan också vara anledningen till att Franken, i den sista etappen av loppet, höjer sin motståndare och stormar i vallokalerna.