Real Betis är ett välkommet exempel och erbjuder sensoriska kit till fans med autism

"Alla funktionshinder är inte synliga" är det man säger, och Spaniens Copa del Rey-vinnare Real Betis är väl medveten om det. När spelen tar slut har den andalusiska klubben börjat implementera en inspirerande ny åtgärd. För att förbättra sin matchdagsupplevelse erbjuder Betis sensoriska kit till hemmafans med utvecklingstillståndet autism, och tjänsten kommer att återupptas när La Liga återvänder efter sommaruppehållet.

Börjar mot Granada, dess sista gäst den här säsongen, kommer berörda supportrar att kunna få ett gratis matchställ från klubben. Dessa kommer att inkludera brusreducerande hörlurar och handhållna föremål som är utformade för att lindra stress under matcher på den brinnande stadion Benito Villamarín.

Genom att tillhandahålla den här tjänsten håller teamet på med ett nischat men viktigt område för vissa supporters behov och något som förtjänar mer uppmärksamhet inom sporten, särskilt när man tar hänsyn till det stora antalet människor som tittar live på elitfotboll i hela Europa under större delen av kalenderåret.

Människor med autism - ett livslångt tillstånd - kan kämpa för att umgås och känna sig överväldigade av bullriga, färgglada scener. Enligt Världshälsoorganisationen, ca ett av 100 barn har det. Relatera det till fotbollsvärlden, och det kan finnas tusentals och åter tusentals obekväma autistiska supportrar som deltar i matcher – eller tyvärr väljer att inte göra det – över hela planeten.

Faktum är att även om rullstolsburna zoner är vanliga i elitspelet, till exempel, är många andras erfarenheter kanske mindre förstådda. Fotbollsläktare är ofta bullriga miljöer, vilket kan utlösa spänningar hos personer med autism. Även om det finns en viss medvetenhet bland klubbar, som i Mexiko, diskuteras det inte lika ofta i spelet.

Uppmärksamheten tenderar att komma i skurar, åtminstone i Europa. Under medvetenhetsdagen 2021 anordnade Belgian Pro League i toppklass för barn med autism att delta i spel, medvetna om att tomma arenor mitt i pandemin skulle ge en passande atmosfär. Sådana initiativ tenderar dock att vara isolerade snarare än att vara en del av en filtrörelse.

Naturligtvis är det värt att komma ihåg att autism finns på ett spektrum, med vissa individer mer påverkade än andra. Det har till och med förekommit förslag bland samhällen med anknytning till autism att fotbollsgeniet Lionel Messi—den mest tjänande idrottaren runt – kanske har det, men detta är fortfarande obevisat och overifierat av argentinaren själv.

Intressant nog, det som lockar mer intresse är tillväxthormonstörningen Messi hade som barn, kanske på grund av den ekonomiska belastning det tog på hans familj att få behandling innan han gjorde det stort i Barcelona och nu i Paris Saint-Germain.

Hur det än är med den åttafaldige Ballon d'Or-vinnaren, är autism, som så många andra saker, en del av fotbollen och mer än vad man kan se. Om så är fallet bör klubbar överväga liknande arrangemang som det som gjorts av Betis. Förutsatt att kostnaderna är uppnåeliga för professionella klubbar, är det bara ett litet pris att betala för en gladare fanbas, för att inte tala om en bättre klubbimage utanför terrasserna.