Reality Of Hamlins hjärtstopp ger NFL-spelares största rädsla till ytan

"Det kunde ha varit jag."

Det är nästan alla spelares tankar i NFL, och det har varit i de djupa fördjupningarna i alla deras sinnen långt innan Damar Hamlin låg orörlig på gräsmattan i Cincinnati måndag kväll. Men alla dessa tankar dök upp när NFL-spelare i hela ligan såg sin unge bror falla till jorden, bli bearbetad av skickliga proffs och sedan ambulanserades till sjukhuset.

Rapporter varje dag har gett uppmuntran, till den punkt där Hamlin verkade vara "neurologiskt intakt" torsdag morgon. Det här är långt ifrån en fullständig återhämtning, men det är ett hopp som inte har eliminerats.

Böner och bidrag från alla nivåer i samhället har följt, och Hamlins hjärthändelse verkar ha enat amerikaner för ett ögonblick. Även om det inte finns något permanent med denna känsla, är det en bra sak. Det visar hjärtat och omtanken vi kan känna för varandra i vissa ögonblick. De av oss som har älskat professionell fotboll på distans – vilket betyder att vi inte är spelare – vet mycket väl vilka uppoffringar var och en av dessa spelare gör och vilka risker de tar varje gång de tar planen.

Vi hejar på de stora pjäserna, atleticismen och de brutala träffarna, så det finns en känsla av kollektivt ansvar. Om vi ​​inte betalade för att njuta av deras bedrifter, skulle individer som spelar spelet inte vara i riskzonen. Kanske är det därför som stödet för denna enastående unge man har varit så djupt.

Ingen tvekan om att vikingarna påverkas enormt. Defensiv linjeman Harrison Phillips var med Bills förra året, och han låste sig nära Hamlin. Liksom alla som känner honom har Phillips talat lysande om sin tidigare lagkamrat och nämnt hans omtänksamhet och generositet. Phillips är själv ganska omtänksam och tar på sig att ta in hela måltider till den medicinska personalen som tar hand om hans bror.

Dalvin Cooks bror James är Hamlins lagkamrat på Bills, och detta har helt klart haft en enorm inverkan på de två männen. Hamlins lagkamrater har alla reagerat med stöd för sin lagkamrat på Twitter, och det är vad som har dykt upp. Vad en lagkamrat känner, kommer säkert hans bror att känna också.

Kirk Cousins ​​sa att laget talade om Hamlin-situationen när det började teammöten den här veckan. "Det har varit det första som togs upp i varje möte vi har haft idag," sa kusiner på onsdag. "Jag tycker att det var viktigt. Det är väldigt mycket i folks sinnen.”

Huvudtränaren Kevin O'Connell såg till att spelarna visste att resurserna fanns tillgängliga för dem. Han skickade alla meddelanden på måndagskvällen och upprepade när spelarna återvände till träningen. "Vi vill bara finnas där för dem," sa O'Connell. "Deras mentala hälsa, deras känslomässiga hälsa, är väldigt, väldigt viktigt för mig och hela vår organisation."

Förutom den omsorg och omsorg som spelare och tränare runt om i ligan har visat för sin bror, är skillnaden i hur fotbollsverksamheten bedrivs jämfört med tidigare generationer chockerande.

På 1960-, 70- och 80-talen handlade det om tuffhet och hur den tog sig uttryck. Två om dagen träningar som var 2- och 3-timmar vardera, ofta utan vattenpauser. Det var så det gjordes. Varje fotbollsfan har hört historierna om Vince Lombardi och hur hård han var mot sina spelare, men det fanns alltid en hel del mänsklighet under ytan.

Det fanns andra tränare som aldrig lät sin mänsklighet visa sig och var villiga att pressa sina spelare till gränsen för mänsklig uthållighet.

Det är inte längre så, eftersom huvudtränarna på min väg eller motorväg är borta. Buffalos huvudtränare Sean McDermott och Cincinnatis huvudtränare Zac Taylors beteende är moderna standarder. Dessa tränare bryr sig om sina spelare som om de vore familj – åtminstone i svåra situationer.

Till och med Bill Belichick har visat sitt hjärta och levererat stödord för Hamlin såväl som Bills och Bengals.

"Damar har varit i allas sinne och tankar sedan måndag kväll," sa Belichick torsdag. "Hela vårt team och organisation, å deras vägnar, har jag riktat våra tankar och böner till Bills-organisationen, tränaren [Sean] McDermott, deras lag, även [Bengals] tränare [Zac] Taylor och Bengals. … Visst, nyheten från i morse om Damars framsteg är fantastiska nyheter och uppmuntrande för oss alla.”

Spelen kommer att fortsätta, de stora hits kommer tillbaka och spänningen kommer att återuppstå. Men risken finns inte längre i de mörka fördjupningarna. Varje spelare och varje fan vet hur mycket som står på spel med varje snäpp av bollen.