Lågkonjunkturrisker är smittsamma när Japans BNP snubblar — igen

Japans ekonomi krympte...Att skriva dessa ord är vansinnigt bekant för långvariga Tokyo-journalister. Efter 20 år av deflation, nollräntor och otaliga lågkonjunkturer och falska gryningar, kommer nyheterna om Asiens nummer 2 som kontrakterades under första kvartalet med en oundviklig väl-här-vi-igen-vibe.

Men den här gången är det verkligen annorlunda för premiärminister Fumio Kishida och hans liberala demokratiska parti. Att använda dessa, de fem farligaste orden inom ekonomi, är alltid tråkigt. Det finns dock inget bekant om var Japan befinner sig knappt fem månader in i ett förvirrande osäkert år.

Att grossistinflationen steg med 10 % från april för ett år sedan, den största ökningen på 41 år, är chock nog. Kommer mitt i en årlig sammandragning på 1 % bruttonationalprodukt under perioden januari-mars gör omfattningen och plötsligheten av denna prisboom desto mer nykter.

Den verkliga väckarklockan här är hur lite Kishida och Bank of Japans guvernör Haruhiko Kuroda kan göra åt saken.

Finanspolitiska alternativ är kraftigt begränsade av en skuld-till-BNP-kvot långt över 250 %, vilket gör Tokyo till en av de största länderna i gruppen av sju länder. Faktum är att nollorna nästan blir för många för att skriva ut här. Under räkenskapsåret som slutade i mars toppade saldot av långfristig japansk statsskuld 1,000 7.7 biljoner yen, eller XNUMX biljoner dollar, för första gången.

Monetära alternativ är utan tvekan ännu mer begränsade. Även om räntorna har legat på noll sedan 2000, tillbringade Kuroda de senaste nio åren med att turboladda BOJ:s experiment med kvantitativa lättnader. Planen var att driva ned yenen för att öka exporten och företagens vinster.

Det, på många sätt, kommer nu tillbaka för att förfölja Japans nutid. Sedan 1 januari är yenen ner mer än 12% mot dollarn. I ett mer perfekt ögonblick för global handel skulle detta få champagnekorkar att poppa runt i Tokyo. Men med globala leveranskedjor i kaos och Rysslands Ukraina-invasion som höjer råvarupriserna, har en fallande yen katastrofala effekter.

I ett mindre prekärt globalt ögonblick skulle Kurodas BOJ trycka på bromsen. Det skulle vara att dra tillbaka stimulanser för att få grepp om inflationen och signalera "vi är på topp med risker" för nervösa globala marknader. Efter 20 år av gratis pengar kan det dock slå ned aktiemarknaden och skrämma obligationshandlare.

"Högre obligationsräntor kommer att göra det svårare för Japan att stabilisera eller minska sin offentliga skuld/BNP-kvot", konstaterar Fitch Ratings analytiker Krisjanis Krustins. Han tillägger att "inflationens effekter på finanspolitisk dynamik, tillväxt och penningpolitik på medellång sikt är osäkra och det finns en risk för utfall som skulle skada Japans kreditvärdighet."

Så den extrema risken för en BOJ felsteg är ett annat sätt saker verkligen är annorlunda den här gången.

Ett underskattat problem är monetärt beroende. Det har gått två decennier sedan politiker, företags vd:ar, bankirer, hushåll eller investerare har behövt oroa sig för att BOJ skulle stänga likviditetstappen. Japan är verkligen den ekonomiska motsvarigheten till en idrottare som länge förlitat sig på steroider som tvingats ta reda på hur man kan trivas utan prestationshöjande ämnen.

Ett annat problem: Japans största exportmarknader sputterar också. Det betyder att alla dess huvudsakliga tillväxtdrivkrafter i bästa fall övergår till neutrala.

Kina, Japans toppmarknad, kan växa så lite som 2% i år, enligt Capital Economics. Det är mindre än hälften av Pekings 5.5% mål. Dit Kina går nuförtiden, gör det också det exportberoende Sydostasien. Prat om lågkonjunktur tar fart i USA, medan motvinden slår mot Europa från alla håll.

Det lämnar den inhemska efterfrågan. Problemet är att år av extremt lös BOJ-politik och svaghet i yenen inte har gett arbetarna de ansenliga höjningar som en följd av regeringen hade hoppats på. Sedan 2013, när Kuroda tog det högsta BOJ-jobbet, var planen att släppa lös en god cirkel av löne- och konsumtionsvinster. Saker gelerade aldrig.

Nu när inflationen närmar sig, slår den mot landet med sänkta levnadsstandarder i det allra värsta ögonblicket. Slaget mot konsumenternas och företagens förtroende kommer säkerligen att utkräva en del säkerhetsskador.

Tillsammans med det första kvartalets nedgång, nedgraderade statliga statistiker ekonomins resultat under oktober-decemberperioden. Detta uppgår till en sexmånadersperiod då Japan släpar efter globala kollegor när det gäller att återgå till BNP-nivåer före Covid.

De goda nyheterna är kanske att Japan börjar göra det öppna sina gränser igen till turism. Det, tillsammans med en nyligen passerad tilläggsbudget på 21 miljarder dollar, förklarar varför vissa analytiker förväntar sig att BNP kommer att stabiliseras under de kommande månaderna. De dåliga nyheterna är att både Kishida och Kuroda har väldigt få alternativ för att undvika en lågkonjunktur som kan vara allt annat än oundviklig.