Red Bull's Benny's Basecamp Event med Benny Milam firar Street Snowboarding's DIY Spirit

Problemet som presenterades vid ett snowboardevent som Red Bull nyligen höll för lagföraren Benny Milam – brist på snö – kunde ha verkat som en oöverstiglig utmaning. Hur snowboard du utan snö?

I utförandet var det faktiskt ännu mer trogen andan av street snowboard.

Förra veckan hyrde Red Bull ett hus för att fungera som Milams "basecamp" och bjöd in några av freestyle-snowboardåkarens besättning, såväl som fotografer och branschfolk, att åka med Milam och andra som kom upp i snowboardscenen i Mellanvästern.

Huset i St. Croix Falls, Wisconsin, skulle fungera som en hemmabas när gruppen tog sig till backarna på de lokala orterna Trollhaugen i Dresser, Wisconsin och Wild Mountain i Chisago County, Minnesota – Milams hemstad och kullen han växte upp ridning.

Det enda problemet? Medeltemperaturen i regionen veckan som evenemanget startade var 62 grader – en dödsstöt för skidorternas förmåga att blåsa snö och underhålla nedfarter.

Den utlovade dumpningen kom äntligen på måndagen, eftersom en stor del av besättningen var på väg. Men den uppfinningsrikedom, kreativitet och samarbetsanda som det samlade sällskapet på Benny's Basecamp visade i frånvaro av snö och öppna orter hedrade det sanna hjärtat av street snowboard, Milams utvalda disciplin.

Teamet skaffade tillräckligt med snö från lokala rinkar – Isanti Ice Arena och Chisago Lakes Ice Arena – för att bygga en provisorisk park på gården till det hyrda huset.

Korrugerade rör och skenor som Milam säkrade fungerade som funktioner, och en miniramp som Red Bull tog med på plats höll snowboardåkarna, av vilka många också åkte skridskor, sysselsatta när de inte åkte till den gårdsvända terrängparken.

När allt kommer omkring är etiken för urban snowboardåkning, som räknar Mellanvästern som en bördig grogrund, att åka varhelst du kan hitta snö.

"Det var speciellt på det sättet att ingen skulle förvänta sig att du skulle komma till Wisconsin på landsbygden och arrangera ett sådant här evenemang," sa Minnesota-infödingen och snowboardlegenden Chad Otterström, som växte upp på draglinorna i Trollhaugen.

"Det handlade mer om en kulturell gemenskap än om en tävling, att stödja snowboardkulturen och våra rötter och vad snowboarding är i motsats till att göra det till ett publikevenemang på TV," tillade Otterström.

Otterström gick över till andra områden i branschen efter flera år av tävlande, inklusive domartävlingar och coachning. Han var till hands på Benny's Basecamp som videofotograf, efter att ha plockat upp en kamera när han läkte upp en skada och lagt till den i sin lista över spelningar inom snowboardbranschen.

Helgen var ett fönster till lagarbetet och förberedelserna för att få det svårfångade perfekta snowboardklippet – livsnerven för street snowboardåkare, av vilka många tjänar sina pengar (och håller sina sponsorer nöjda) på att filma videodelar.

Till skillnad från street skateboarding, som har blivit en mångmiljonindustri och hjälpt dess största stjärna, Nyjah Huston, att bli världens högst betalda skateboardåkare, är dess motsvarighet för snowboard fortfarande relativt DIY i naturen.

Halfpipe och slopestyle snowboard, de grenar som tillfälliga tittare kan fånga på TV med några års mellanrum, vare sig det är på X Games, OS eller på annat sätt, är grenarna med höga intjäningstak. De får eftertraktade TV-bevakning och får dessa sponsorlogotyper framför miljontals ögonglober.

Även freeriding på stora berg, som är något av ett motgift mot den strukturerade, gymnastik-angränsande karaktären av nuvarande snowboardåkning, har sin egen tävling nu i Natural Selection Tour, med stora sponsorer och stora priser (kontanter – och 2022 , en Bronco Sport).

Streetstyle-tävlingar, oftast strukturerade som rail jams, är mindre vanliga, även om de har tagit fart på senare tid.

X Games brukade erbjuda en separat streetstyle-tävling men har tagit bort den från tävlingsschemat.

Dew Tour har erbjudit ett streetstyle-medaljevenemang (där Milam tog tredje plats 2021 och 2020) sedan det hölls i Breckenridge; Nu när evenemanget har flyttat till Copper Mountain, arrangeras det i Red's Backyard, en terrängpark som är modellerad efter Slopestyle-åkaren Red Gerards hemmaupplägg.

I januari hölls Red Bulls Heavy Metal streetstyle-tävling för första gången sedan 2003, värd i Milams hemland Minnesota. Heavy Metal kommer tillbaka 2023 i Detroit, där den nya Red Bull-lagryttaren Grace Warner växte upp. 2022 års upplaga vanns av Milam bland männen och Maggie Leon bland kvinnorna, som var och en fick $5,000 XNUMX.

Pengarna är inte nödvändigtvis poängen – att ha chansen att komma tillsammans med andra street ryttare och åka en ikonisk plats är den verkliga dragningen. Men det finns få sätt för street ryttare att tjäna pengar på tävlingsvinster, så det är en viktig del av ekosystemet.

För övrigt har många av ryttarna som var stationerade på Benny's Basecamp den här veckan tagit av till Innsbruck, Österrike, för street jam Rock A Rail.

"Det verkar definitivt som att järnvägsstockningarna är på väg tillbaka till fullo," berättade Milam för mig på Benny's Basecamp, när han tog en paus från att skotta ishallssnö från en lastbilsflak till den gräsbevuxna fastigheten. "Varannan vecka hör du om en annan tävling som dyker upp."

Milam deltog på US Revolution Tour, en serie tävlingar för amerikanska skid- och snowboardåkare som går över till elittävlingar, och även om han älskade att attackera de stora hoppen, fick stressen från dessa tävlingar honom att hitta en annan väg.

Naturligtvis låg hans sanna kall - street snowboard - precis under näsan på honom, när han växte upp i Minnesota och åkte Wild Mountain med bröderna Josh och Alex, som båda bor i tvillingstäderna. Efter gymnasiet flyttade Milam till Salt Lake City, Utah – förmodligen snowboardens nuvarande epicentrum – i två år, men fann sig själv dras tillbaka till Mellanvästern.

"Känslan efter att ha fått ett klipp på gatorna, jag kan inte jämföra det med någonting," sa Milam. ”Att åka iväg från en räls efter att du har kämpat mot den hela dagen, det är vad vi jagar. Det är därför vi snowboard.”

Warner, 22, som också var närvarande på Bennys Basecamp, håller med. "Jag är så kär i det här samhället och hur tajta vi är och hur ålder inte spelar någon roll heller," sa hon om snowboardscenen i Mellanvästern.

"Jag tror att vi har det sjukaste på gång - men jag kanske är lite partisk. Vi hittar ett sätt att ha kul med det vi får – som den här helgen. Det är så speciellt.”

Med lätt snö (äntligen) som föll på lördagskvällen och ytterligare en lastbilsflak som togs in från isbanorna, samlades snowboardåkarna vid Benny's Basecamp—Milam, Warner, Otterstrom, Anthony Slater, River Richer, Drayden Gardner, Garrett McKenzie, Maggie Leon, Brolin Mawejje, Lenny Mazzotti, Dylan Brunley och Bryce och Hailey Miller, av vilka många också kommer från Mellanvästern – kunde få igång en ordentlig jamsession.

De kortare och högre skenorna arrangerades om beroende på vad varje ryttare ville göra, och besättningen byggde till och med en mindre funktion till mig med hjälp av ett korrugerat rör så att jag, en bekräftad preparerad ryttare, kunde träffa min första funktion.

Det var Leon som verkligen tog på sig uppgiften att skotta och packa snön så att jag kunde ha en slät läpp (och slippa behöva ollie), vilket också var ett tecken på en annan viktig egenskap hos street snowboardåkning – kvinnliga snowboardåkare som hjälper till att träna upp andra kvinnor.

Det är skillnaden mellan jämlikhet och jämlikhet – visst, alla hade en snowboard och tillgång till samma funktioner, men vissa människor behöver lite modifiering av en funktion och lite mer instruktion.

Det är därför program som Beyond the Boundaries, medgrundat av Mary Walsh för att hjälpa kvinnor att känna sig mer bekväma med att träffa funktioner i terrängparken, har blivit så populära – och viktiga.

Jag har ungefär 1 procent av den råa talang som en ryttare som Milam har, men med gruppen på Benny's Basecamp som hejar på mig för en 5050 som de kunde ha gjort i sömnen, förstod jag magin med streetstyle på ett sätt som jag aldrig kommer att göra när jag täcka halfpipe eller slopestyle från media corral.

"Inom street snowboarding, om du inte har en besättning som fungerar ihop ordentligt kommer du inte att få ut det du vill ha ut av det," sa Warner. "Du behöver det stödet och du behöver den där extra handen och människor som hyser dig för att komma in i rätt tänkesätt. Snowboardåkning är så mentalt – det är oerhört viktigt att ha rätt människor omkring sig.”

Milams hemstad Chisago City, Minnesota, ligger cirka 15 km från St. Croix Falls. Efter att ha växt upp med att åka på Wild Mountain började han åka till Trollhaugen när han var 13 och minns att han körde på den ökända flat down flat railen där för första gången runt 2010.

Evenemanget fungerade också som lanseringshelgen för Red Bulls nya Winter Edition-smak, Fig Apple. Även DJ Mary Mac och hiphopartist och Burton-ambassadör Miranda Writes höll energin uppe för lanseringsfesten.

Festen var tänkt att hållas i stugan på Trollhaugen, en legendarisk after party-plats på 50- och 60-talen med en stuga som är praktiskt taget orörd sedan dess. Men när resorten inte kunde öppna kom Red Bull-evenemangsfordonet, utrustat med ett massivt ljudsystem, för att rädda dagen. Det finns ett dussintal sådana fordon runt om i USA som står redo för att leverera vibbar efter behov.

Fotografen Ryan Taylor, som har stor erfarenhet av att fotografera urban snowboard i Mellanvästern med bas från Minneapolis, fångade helgens händelser.

Taylor har filmat Milam i mer än 10 år och var fotograf/regissör på många av Milams andra projekt, inklusive Hay Bale Tow Session, Lakehouse och Benny Milams Summer Dream (Enchanted Forest).

Som en fin touch ersattes konsten på väggarna i det hyrda huset med Taylors och Otterstroms fotografier, vilket verkligen skapade en nollpunkt för fragmentering av bakgårdar.

"Det är vildt att se allt det här ihop", sa Milam när vi tittade på Taylors bilder runt huset i Wisconsin. "Jag känner mig definitivt väldigt lyckligt lottad för där jag är. Jag är fortfarande lite förundrad över att jag har Red Bull bakom ryggen. Det är galet allt de har gjort för mig. Jag kan inte beskriva med ord hur tacksam jag är.”

I februari – när det borde komma lite mer snö – kommer Milam att skicka facklan till Warner för Red Bull Heavy Metal. Mycket av samma besättning kommer återigen att åka ner till Mellanvästern, denna gång i Michigan, för att njuta av DIY-andan och den gemytliga atmosfären på scenen där.

För alla bucketlist-projekt som Red Bull har tillåtit honom att arbeta med, har Milam fortfarande några fler professionella ambitioner i hoodärmen. På det sätt som Danny Davis och Red Gerard har utvecklat märkesvaror terrängparker västerut (Peace Park respektive Red's Backyard), skulle han älska att arbeta med ett sådant projekt i Mellanvästern.

Milams verkliga mål är att erbjuda något som är lättillgängligt med nybörjare, "mjuk" terräng som barnen kan vandra till gratis, utan att behöva köra till en resort eller spendera $60 på en daglig liftkort - överkomligt för branschen i stort, men ändå mycket för ett barn som bara lär sig repen.

"Inom snowboard finns det ett hinder för inträde, och att bara köpa utrustningen ensam är den svåraste delen för många människor," sa Milam. "Att ha en plats att rida gratis skulle växa sporten som helhet och ge barn en möjlighet att ha kul med sina vänner."

Milams andra fokus? "En dröm för mig skulle vara att få mitt namn på en snowboard," sa han. "Det är ett livstidsmål där." Milams styrelsesponsor är CAPiTA; hans bindningar är Union och ytterkläder är Volcom. Han har släppt signaturen Crab Grab vantar.

Inom snowboardåkning är det dock ytterkläderssponsorerna och energidryckssponsorerna som tenderar att ge idrottare de största möjligheterna (och den högsta nivån av ekonomiskt stöd).

Men varför arrangera ett event som Bennys Basecamp för en idrottare? Vilken är den direkta fördelen för Red Bull? De monterade är redan en del av varumärkets måldemografi (och dricksfri produkt på plats, alltså). Det producerades väldigt lite media under evenemanget – ingen större TV-sändning för att dra ögonglober.

Egentligen är det ett symbiotiskt förhållande. Att arrangera evenemang som Benny's Basecamp och Lakehouse drar intresse från kärnan av branschen – hårda snowboardfans som kanske inte är så intresserade av OS, men som ser sig själva i Milam, kanske också växte upp med att åka dragrep och uppskattar autentisk anda av ett gräsrotsevenemang.

Kanske viktigast av allt, andra professionella snowboardåkare kommer att se vad Red Bull har gjort för Milam och tänka på varumärket som en önskvärd partner som förstår kulturen. Warner, som precis fick sin Red Bull-hjälm i slutet av september, upplever den vördnaden nu.

"Bennys Basecamp var en så rolig, fantastisk tid", sa hon. "Jag tycker att det är en så häftig möjlighet att arbeta med Red Bull eftersom de gör saker till liv för sina idrottare, oavsett om de är galna som att hoppa ut ur ett flygplan in i stratosfären för att bara få ihop några vänner och skaffa ett ställe att bo och ha lite kul på en bakgårdsinställning."

Street snowboard kan vara en underskattad disciplin för allmänheten som känner till sporten när det gäller trippelkorkar och grader av rotation, eller 22-fots halfpipes.

Men de mellanvästernförare som försörjer sig på att leta efter nästa räls eller trappa att köra i förstår att snowboardåkning handlar om så mycket mer än vad som händer när TV-kamerorna rullar.