Röda flaggor hopar sig för Milwaukee-pengar på bilresa

För första gången under Mike Budenholzer kan Milwaukee Bucks ha fler frågor än svar.

The Bucks har avslöjats under de senaste två veckorna. De har förlorat tre raka matcher när de gick in i onsdagens tävling mot Chicago Bulls – deras final på en roadtrip på fem matcher som har inkluderat stopp i New Orleans, Cleveland, Brooklyn och Boston. Kasta in en pinsam förlust på 41 poäng i händerna på Memphis Grizzlies veckan innan och de röda flaggorna hopar sig.

Milwaukee har gått efter med tvåsiffriga siffror som går in i fjärde kvartalet i var och en av sina fyra förluster som går tillbaka till Grizzlies match den 15 december. Deras elitförsvar, som var nummer ett under större delen av säsongen, har rasat till nummer fem under den perioden. Deras offensiv har fortsatt sina säsongslånga kamper. Joe Ingles ser tvättad ut efter en nedgångskampanj 2021-22 som slutade i förtid med en ACL-rivning. Khris Middleton fortsätter att missa tid med knäsmärta. Var ska vi börja?

Låt oss börja med spel som har spelats sedan 15 december. Milwaukee rankas 29:a i poängskillnad, 29:a i offensivt betyg och 30:a i defensivt betyg, enligt Cleaning the Glass.

Deras brott på halvplanet fortsätter att vara uruselt. När spelet saktar ner går Milwaukee in i isoleringsläge med fyra killar som står runt omkretsen och ser bollföraren (vanligtvis Giannis Antetokounmpo) gå till jobbet. Om det finns någon rörelse alls, är det någon som springer till toppen av tangenten för att ställa in en bollskärm. De har förbättrat sin bollrörelse den här säsongen, men rankas fortfarande i den nedre halvan av gjorda passningar och assist per match.

Antetokounmpos användning fortsätter att vara skyhög. Han rankas trea i NBA i användningsgrad efter endast Luka Doncic och Ja Morant. Det är vanligtvis bra, men han har jobbat på sin pull-up och mellan matcherna den här säsongen – två aspekter som har sänkt hans effektivitet till en nivå som inte setts sedan hans före-MVP-dagar.

Lagen fördubblar honom också mer än någonsin tidigare. Och Milwaukee kan inte få dem att spela. De ligger på 19:e plats i trepoängsprocent med spelare som Wesley Matthews (32.7 procent), Pat Connaughton (32.6 procent), George Hill (31.7 procent), Bobby Portis (29.8 procent) och Joe Ingles (17.6 procent) som kämpar för att slå ner utanför skott.

Jrue Holiday har händerna fulla med att försvara motståndarens bästa offensiva spelare. Han har spenderat mer tid på vingar och anfallare den här säsongen, och sugit ytterligare hans energi för att bli Bucks andra målskytt. Hans skottprocent har sjunkit nästan över hela linjen till den lägsta sedan han landade i Milwaukee 2020.

Utan Middleton finns det ingen pålitlig tredje målskytt. Brook Lopez och Portis gör sitt bästa, men har inte kunnat ersätta produktionen perfekt. Andra har vaxat och avtagit.

Försvaret har varit en styrka hela säsongen och har vacklat den senaste tiden mot bättre lag. För att vara säker, motståndarna gör tuffa skott, men Milwaukee har inte varit deras typiska starka jag.

Trepoängsförsvaret har varit särskilt oroande. Efter att ha förnyat sitt hjälpförsvar under lågsäsongen för att fokusera på att ta bort treor, har Milwaukee återgått till sina gamla sätt. Sedan den 15 december rankas de på 19:e plats i NBA i procent av motståndarens skott som är treor. De var nära toppen av NBA för att inleda säsongen.

Försvaret kommer att vara deras visitkort under eftersäsongen igen. Det är så de har överlevt ojämnt offensivt spel sedan Budenholzer kom.

Allt detta är baserat på en liten provstorlek, men det är viktig information för Milwaukee att smälta. De har spelat mot några av de bättre lagen de senaste två veckorna och har tagits till vedboden. Om de inte justerar sin långsiktiga plan kan de se liknande resultat i april, maj eller juni.

Budenholzer är mästaren på att spela det långa spelet. Allt han gör under grundserien syftar till att förbättra sina spelare och få dem i toppskick till slutspelet. Var säker, han och hans personal noterar de röda flaggorna och skapar en plan för att ta itu med dem.