Avvisad av Deshaun Watson, det är tillbaka till ritbordet för Cleveland Browns

Nu då?

Cleveland Browns svängde för staketet, men slog ut. Deshaun Watson sa "tack, men nej tack" till Browns försäljningsargument för att komma till Cleveland och göra vad ingen Browns quarterback i historien har gjort: leda laget till en Super Bowl.

Idag fick Browns veta att de hade slutat fyra i fyralagsfältet av lag som tävlar om att övertyga Watson om att hans karriärs återuppståndelse borde ske i deras stad.

Den där fjärdeplatsen var ännu sämre än Browns delade på tredje plats i AFC North den senaste NFL-säsongen. Ett argument kan framföras att Watson, genom att förkasta Cleveland, till viss del har räddat Browns från sig själva.

När Browns jakt på Watson blev känd producerade en stor andel av lagets rabiata fanskara omedelbart och högljutt en tvådelad protest mot det uppdraget. En invändning gällde de 22 civilrättsliga processer som väckts mot Watson av massageterapeuter som anklagade honom för sexuellt ofredande. En stor jury valde att inte åtala honom för brottsanklagelser.

Den andra invändningen kom från de rabiata fansen till Browns quarterback Baker Mayfield, vars häftiga, ultrakonkurrenskraftiga, blåkragepersonlighet omedelbart gjorde honom omtyckt av en stor andel av Browns fans från den dag då laget valde Mayfield med förstavalet i 2018 års draft .

Men när de slutade fyra i fyralags Watson Sweepstakes, befinner sig Browns nu mellan en sten och en överkokt Baker. Den 26-årige quarterbacken, som hade en katastrofal, skadefylld säsong 2021, hälsade nyheten att hans chefer jagade Watson genom att twittra vad som kändes som ett inte så subtilt "Goodbye Cleveland"-meddelande till sina fans. Det var precis den typen av meddelande som en quarterback med ett visst temperament skulle twittra under sådana omständigheter.

Oavsett vilka delar av bron som inte brändes i det försämrade Mayfield-Browns-förhållandet kollapsade förmodligen under sin egen tyngd på onsdagen när ESPN:s Chris Mortensen rapporterade att Browns ville ha "en vuxen" på den positionen.

Torsdagens "tack, men nej tack"-svar från Watson-lägret lämnar Browns med det värsta möjliga resultatet av sin vågade svängning för stängselförsöket till en stor quarterback-uppgradering.

Browns fick avslag av Watson. The Browns relation med Mayfield, efter deras jakt på Watson, har till synes nått botten. Och, mest oroande av allt, quarterback-marknaden i allmänhet ger inte mycket hopp för ett lag vars laguppställning, på alla andra sätt utom quarterback, utan tvekan inte bara är värdig slutspel, utan Super Bowl-strid.

Tekniskt sett är Mayfield fortfarande medlem i Browns, och under kontrakt för ett år till. Realistiskt sett kan det här omöjligt fungera, eller hur? När han är som bäst använder den flitig, känslomässiga, ultrakonkurrenskraftiga Mayfield dessa egenskaper till sin fördel. När han är som värst kommer allt detta ibland i vägen för honom.

Bilaga A: i Browns andra match för säsongen 2021, ironiskt nog mot Houston, blev Mayfield så rasande över en avlyssning att han rusade över för att göra en tackling, och i processen slet sönder labrum i sin vänstra axel. Skadan plågade honom resten av säsongen och resulterade i en operation efter säsongen.

Mayfields syrliga svar på Browns slutligen misslyckade försök att förvärva Watson var i linje med hans personlighet. Browns beslut att förfölja Watson var en indikation på att organisationen känner att Mayfields hållbarhet i Cleveland – hans legion av högljudda fans till motsatsen – har löpt ut.

Men nu, i ännu ett Browns-liknande ögonblick, befinner sig de två främmande parterna för tillfället i ett tvångsäktenskap efter en misslyckad skilsmässa.

Det finns inte, på den kända quarterbackmarknaden, några uppenbara Plan B:s för fjärdeplatsen i Watson Sweepstakes. Matt Ryan (förutsatt att Falcons landar Watson)? Marcus Mariota? Jimmy Garoppolo?

Är någon av dem, eller någon av deras liknande, påvisbara uppgraderingar från Baker Mayfield?

Vitare, faktiskt, Baker Mayfield?

Om den går som en bränd bro, om den kvacksalver som en bränd bro, är inte den där bron mellan Mayfield och Browns effektivt bränd?

Ska Browns byta Mayfield bara för att befria båda parter från varandra?

Ska de behålla honom och försöka få det att fungera?

Eller ska de använda 13^th välja i NFL-draften inte på en mottagare som de i sina drömmar föreställde sig att Deshaun Watson visslade bullseyes till i den röda zonen, utan snarare sin syn på det bästa från en ganska oinspirerande grupp av college-quarterbacks, och hoppas på det bästa?

Istället för att lösa organisationens oändliga sökande efter en elit-quarterback för att få jobbet gjort, får Browns att få ännu fler frågor än de hade när det började när det började.

Nu då?