Kostnaderna för förnybar energi har sjunkit mycket snabbare än förväntat, men det finns en hake

Mitt i energikriserna som har sköljt ut från den ryska invasionen av Ukraina, finns det en del goda nyheter: kostnaderna för förnybar energi fortsätter att minska dramatiskt.

Priserna på storskaliga solceller minskade med 89 % mellan 2009 och 2019, enligt den senaste upplagan av FN:s Rapport om mänsklig utveckling (vilket gör för i stort sett dyster läsning annars). Likaså är litiumjonbatterier 97 % billigare än de var 1991.

Dessa kraftiga prisfall skilde sig mycket från vad som förväntades. Som Human Development Report noterar: "Tvärtemot den beräknade genomsnittliga årliga kostnadsminskningen på 2.6 procent mellan 2010 och 2020, minskade kostnaderna för solceller med 15 procent per år under samma period."

Nejsägarna fortsätter att bevisas fel under 2022. Enligt Internationella energibyrån, "Förnybar energis tillväxt hittills i år är mycket snabbare än förväntat från början, drivet av starkt politiskt stöd i Kina, EU och Latinamerika."

Särskilt som saknas på den listan är USA. Ändå är utbyggnaden av förnybar kapacitet och sänkta kostnader kommer sannolikt att förstärkas där av den nyligen antagna lagen om inflationsreduktion, som är inriktad på omfattande koldioxidutsläpp i kraftsektorn.

Varför var förnybar energi så dyr från början, och varför var uppskattningar av framtida kostnader så pessimistiska? Till viss del var konventionella ekonomiska verktyg helt enkelt inte en match för banan för förnybar energi, enligt Economics of Energy Innovation Systems Transition (EEIST) forskningsrojekt.

Som beskrivs i EEIST-rapporten The New Economics of Innovation and Transition: Utvärdering av möjligheter och risker, "den politik som spelade den mest avgörande rollen var varken offentlig FoU, eller inte de instrument som ekonomer vanligtvis rekommenderar som de 'mest effektiva'. Istället var de policyer som riktade resurser direkt mot utbyggnaden av dessa tekniker – genom subventioner, billig finansiering och offentlig upphandling... Generellt sett implementerades dessa policyer trots, inte på grund av, den dominerande ekonomiska analysen och rådgivningen.”

Michael Grubb, medförfattare till denna rapport och professor i energi och klimatförändringar vid University College London, säger att förnybar energi tidigt var relativt dyrt på grund av en kombination av teknik i tidigt skede, brist på skala, begränsad tillgång kedjor, hinder för effektiv finansiering och organisatoriska hinder.

Orsakerna till det kraftiga prisfallet var också mångfacetterade: "Uthållig regeringspolitik, mognad och internationalisering har sänkt kostnaderna enormt under det senaste decenniet", förklarar Grubb.

Uppskalning förde med sig ett inslag av social smitta, både bland regeringar och hushåll. När det gällde att uppdatera energisystem kopierade ett antal länder varandra, medan många invånare gjorde detsamma. Den typen av exponentiell tillväxt kan vara svår att projicera.

Bilden är dock inte helt rosa. Internationella energibyrån, som förutspår en platå i tillväxten av förnybar energi nästa år, konstaterar att situationen är volatil. Och även med koldioxidutsläppen från Inflation Reduction Act är USA utanför målet att nå målet om en 50 % minskning av utsläppen av växthusgaser till 2030 (baserat på 2005 års nivåer).

Och precis som den traditionella ekonomin inte var i kontakt med takten på den växande marknaden för förnybara energikällor, återspeglar existerande energiprissystem inte alltid exakt de oöverträffat låga kostnaderna för att faktiskt producera förnybar energi.

I Storbritannien har invånarna betalat mycket mer för sin förnybara energi än den faktiska kostnaden för att producera den, på grund av ett föråldrat grossistprissystem där, Grubb har skrivit, "den dyraste generatorn sätter priset." Specifikt används priset på naturgas i allmänhet som referenspunkt för hela energimarknaden – trots den ökande populariteten och minskade kostnaderna för förnybar energi, och det faktum att vind- och solenergi kostar mindre än en tredjedel av vad gaseldad kraft gör i Storbritannien.

Denna typ av grossistprissättning finns i EU, några amerikanska stater, och andra ställen också. Så kortsiktigt stöd som nyligen meddelats av den brittiska regeringen för att ta itu med det höga priset på hushållsenergi tar inte upp mer grundläggande problem med energiprissättning, Grubb tror.

Hur skulle prissystemet bättre kunna återspegla den faktiska mixen av energi och samtidigt få ner priserna för konsumenterna? Möjliga alternativ inkluderar platsbaserade priser och genomsnittspriser.

Vad Grubb och hans kollegor har föreslagit för att göra prissättningssystemet mer ändamålsenligt är en "grön kraftpool." Detta skulle i huvudsak skiljas från den traditionella energimarknaden baserad på fossila bränslen, med priser som bestäms baserat på de faktiska investeringskostnaderna för producenter av förnybar energi. Grubb säger att även om en pool för grön kraft ännu inte har införts någonstans, "var de grundläggande principerna för ett elpoolarrangemang hur vi drev det brittiska elsystemet överlag på 1990-talet."

Med vanliga människor som stirrar ner i skyhöga energiräkningar, och med katastrof efter katastrof som visar de förödande effekterna av beroende av fossila bränslen, är någon form av reformering av föråldrad energiprissättning helt klart försenad.