Restaurangkedjor investerar i robotar, vilket skapar förändringar för arbetare

Chipotle Mexican Grill testar om en robot kan göra tortillachips i butik. Sötgrön planerar att automatisera salladstillverkningen på minst två platser. Och Starbucks vill att dess kaffebryggningsutrustning ska minska arbetsbördan för baristor.

Det här året förde med sig en uppsjö av automatiseringsmeddelanden i restaurangbranschen när operatörerna försökte hitta lösningar på en krympande arbetsstyrka och stigande löner. Men insatserna har varit ojämna hittills och experter säger att det kommer att dröja år innan robotar lönar sig för företag eller tar arbetstagarnas plats.

"Jag tror att det finns många experiment som kommer att leda oss någonstans någon gång, men vi är fortfarande en väldigt arbetsintensiv, arbetsdriven industri", säger David Henkes, rektor på Technomic, ett restaurangforskningsföretag.

Redan före pandemin kämpade restauranger för att attrahera och behålla arbetare. Den globala hälsokrisen förvärrade problemet, eftersom många permitterade arbetare lämnade för andra jobb och inte återvände. Tre fjärdedelar av restaurangoperatörerna står inför personalbrist som hindrar dem från att arbeta med full kapacitet, enligt National Restaurant Association.

Många restaurangoperatörer höjde lönerna för att locka arbetare, men det pressade vinsterna vid en tidpunkt då matkostnaderna också steg.

Automationsstartuper pitcherar sig själva som en lösning. De säger att robotar kan vända hamburgare och sätta ihop pizzor mer konsekvent än överarbetade anställda, och att artificiell intelligens kan göra det möjligt för datorer att ta genomkörningsbeställningar mer exakt.

Många av branschens livliga automatiseringsmeddelanden i år kom från Miso Robotics, som har samlat in 108 miljoner dollar i november och har en värdering på 523 miljoner dollar, enligt Pitchbook.

Misos flashigaste uppfinning är Flippy, en robot som kan programmeras att vända hamburgare eller göra kycklingvingar och som kan hyras för ungefär 3,000 XNUMX dollar i månaden.

Burgerkedjan White Castle har installerat Flippy på fyra av sina restauranger och har förbundit sig att lägga till tekniken till 100 när den förnyar platser. Chipotle Mexican Grill testar utrustningen, som den kallar "Chippy" på en restaurang i Kalifornien att göra tortillachips.

"Den mest värdefulla fördelen som vi ger en restaurang är inte att minska sina utgifter, utan att låta dem sälja mer och generera vinst," sa Miso vd Mike Bell till CNBC.

På Buffalo Wild Wings har Flippy dock inte kommit ur testfasen efter mer än ett år. Moderbolaget Inspire Brands, som är privatägt och även äger Dunkin', Arby's och Sonic, sa att Miso bara är en av de partners som det har arbetat med för att automatisera stekning av kycklingvingar.

En annan startup, Picnic Works, erbjuder pizzamonteringsutrustning som automatiserar tillsättning av sås, ost och andra pålägg. En Domino's-franchisetagare testar tekniken på en plats i Berlin.

Picnic hyr ut sin utrustning, med priser som börjar på $3,250 13.8 i månaden. VD Clayton Wood sa till CNBC att prenumerationer gör tekniken överkomlig för mindre operatörer. Startupen har samlat in 58.8 miljoner dollar till en värdering av XNUMX miljoner dollar, enligt Pitchbook.

På Panera Bread har automatiseringsexperiment inkluderat programvara med artificiell intelligens som kan ta emot order och ett Miso-system som kontrollerar kaffevolym och temperaturer för att förbättra kvaliteten.

"Automation är ett ord, och många människor går direkt till robotik och en robot som vänder hamburgare eller gör pommes frites. Det är inte vårt fokus”, säger George Hanson, kedjans digitala chef

Men framgången är långt ifrån garanterad. I början av 2020 övergick Zume från att använda robotar för att förbereda, laga och leverera pizza för att fokusera på matförpackningar. Startupen, som inte svarade på en begäran om kommentar, fick en investering på 375 miljoner dollar från SoftBank 2018 som enligt uppgift värderade den till 2.25 miljarder dollar.

Automatisering möter ofta motgångar från arbetare och arbetsförespråkare, som ser det som ett sätt för arbetsgivare att ta bort jobb. Men restaurangföretag har framhållit sina experiment som sätt att förbättra arbetsförhållandena genom att göra sig av med tråkiga uppgifter.

Nästa år planerar Sweetgreen att öppna två platser som till stor del kommer att automatisera salladstillverkningsprocessen med den teknik som det förvärvade genom att köpa startup Spyce. Det nya restaurangformatet kommer att minska antalet anställda som behövs för skift, sa Sweetgreens medgrundare och chefskoncept Nic Jammet vid Morgan Stanley Global Retail and Consumer Conference i början av december.

Jammet angav också en förbättrad personalupplevelse och lägre omsättningshastighet som sekundära förmåner. En representant för Sweetgreen avböjde att kommentera denna berättelse.

Casey Warman, ekonomiprofessor vid Dalhousie University i Nova Scotia, förväntar sig att restaurangbranschens strävan efter automatisering permanent kommer att krympa personalstyrkan.

"När maskinerna väl är på plats kommer de inte att gå baklänges, speciellt om det finns stora kostnadsbesparingar", sa han.

Och Warman noterade att Covid minskade pushbacken mot automatisering, eftersom konsumenterna blev mer vana vid att självutchecka i livsmedelsbutiker och mobilappar för att beställa snabbmat.

Dina Zemke, en biträdande professor vid Ball State University som studerar konsumenternas attityder om automatisering på restauranger, noterade också att konsumenterna börjar tröttna på minskade restaurangtimmar och långsammare service som har kommit med brist på arbetskraft.

I en Technomic-undersökning som genomfördes under det tredje kvartalet sa 22 % av cirka 500 restaurangoperatörer att de investerar i teknik som kommer att spara på köksarbete och 19 % sa att de har lagt till arbetsbesparande teknik till husuppdrag som att beställa.

För närvarande är det oklart om eller när några kostnadsbesparingar kommer att förverkligas.

För mer än ett och ett halvt år sedan började McDonald's testa mjukvara som kunde ta emot order efter att ha förvärvat Apprente, en startup med artificiell intelligens. Flera månader efter att ha avslöjat testet sålde snabbmatsjätten enheten till IBM som en del av ett strategiskt partnerskap för att främja teknologin.

På de cirka två dussin testrestaurangerna i Illinois hade röstbeställningsmjukvaran en noggrannhet i det låga 80 %-intervallet, långt under målet på 95 %, enligt en forskningsrapport från BTIG-analytikern Peter Saleh i juni.

Och på ett vinstsamtal i somras kastade McDonalds vd Chris Kempczinski kallt vatten på genomförbarheten av total automatisering.

"Idén med robotar och alla dessa saker, även om det kanske är bra för att få rubriker, är det inte praktiskt i de allra flesta restauranger," sa han. "Den ekonomi går inte ihop... Du kommer inte att se det som en bred lösning när som helst snart."

Under tiden kan automatisering ha mer potential i mindre märkbara uppgifter. Jamie Richardson, vice vd för White Castle, sa att mindre flashiga förändringar som att installera Coca-Cola Freestyle-maskiner har haft en större inverkan på försäljningen.

"Ibland är de större automationsinvesteringarna vi gör inte lika omvälvande," sa Richardson.