Restaurangoperatörer har inte varit så pessimistiska sedan den stora lågkonjunkturen 2008

När restaurangbranschen fortsätter att återhämta sig från två år av restriktioner och konsumentoro, kan trötta operatörer behöva stå för ännu mer inverkan när en ny, mycket smittsam Covid-19-variant börjar spridas.

Kan denna våg innebära en återgång till mandat, som bevis på vaccination eller maskering inomhus? Kan det avskräcka konsumenter från att äta ute som det gjorde 2020 och 2021?

Som om branschen inte har gått igenom tillräckligt mycket vid det här laget.

Vi såg frukten av den uppdämda efterfrågan förra sommaren och, återigen, när restriktionerna började hävas (till synes) för gott tidigare i år. Det gav lite optimism för branschen – och en välbehövlig sådan med tanke på det nästan 100,000 mat- och dryckesställen har stängt hittills under hela pandemin.

Men den uppdämda efterfrågan kräver tillräckligt med arbetskraft och produktutbud, och ingen av dem har varit lättillgänglig. Och så, operatörer som återhämtar sig från pandemin tvingas nu hantera historiska inflationstryck.

Det är som att slåss mot en skurk bara för att få reda på att det finns en hel armé av skurkar som väntar i kulisserna. Operatörer är misshandlade och de är trötta, och det misslyckande med att fylla på restaurangrevitaliseringsfonden betyder att de inte har mycket stöd i gengäld.

Det är inte konstigt att de flesta operatörer är pessimistiska om ekonomin vid denna tidpunkt. Ny data från National Restaurant Association finner att 43 % av operatörerna tror att de ekonomiska förhållandena kommer att förvärras under de kommande sex månaderna, medan 39 % förväntar sig att de är desamma som de är nu (naturligtvis är "nu" inte bra).

Vidare tror bara 18 % att förhållandena kommer att förbättras – det lägsta antalet sedan pandemins början i mars 2020.

Notera att junis 43 % "ekonomiska pessimism", som föreningen kallar det, är den högsta nivån av pessimism sedan den stora lågkonjunkturen 2008 och bara andra gången på 20 år som över 40 % av operatörerna sa att de förväntar sig att de ekonomiska förhållandena kommer att förvärras om sex månader.

Varför så dyster? Gå tillbaka till brist på arbetskraft och kvardröjande inflation och en obeveklig pandemi.

Matkostnaderna har stigit mer än 10% år över år, till exempel. En ny rapport från Lightspeed visar att matkostnaderna går före inflationen och när man justerar för inflation har restaurangmarginalerna minskat från maj 2021 till maj 2022.

Lägre marginaler innebär mindre pengar att betala för saker som behövs för att driva verksamheten. I juni kunde faktiskt 38 ​​% av de små restaurangägarna inte betala sin hyra, enligt Alignable data.

Inflationstrycket får också konsumenterna att tygla sina utgifter för diskretionära föremål, som restaurangmat. Speciellt Gen Z-matgäster besöker inte restauranger lika mycket som deras äldre kohorter, enligt NPD-data, med priset som den viktigaste faktorn. Det är en stor sak med tanke på att Gen Z representerar nästan 100 miljarder dollar i köpkraft.

Så vart tar branschen vägen härifrån? Hur svänger pendeln från pessimistisk till optimistisk?

Många bevis har dykt upp som illustrerar arbetseffektivitet skapad av vissa tekniker. Automatisering t.ex. har slagit igenom i både fram- och baksidan av huset för att hjälpa operatörer med arbetsbesparingar. Men kan automatisering vara en silverkula i en bransch som bygger på gästfrihet? Inte troligt.

De flesta operatörer har också anammat digital beställning och leverans – Gen Z:s föredragna åtkomstpunkter till restauranger. Att lägga till fler kanaler kräver dock mer arbetskraft och arbetskraft är svårt att få tag på just nu.

Vissa varumärken har trängt sig in i utrymmen som Roblox eller Metaverse för att uppvakta yngre konsumenter som har ökande diskretionära inkomster och som råkar verkligen gilla spel. Detta skulle kunna ge en liten medvind, men det kommer att krävas mer än glänsande, nya trender för att uppnå lång livslängd.

Det är också viktigt för branschen att inte ryckas för mycket med den digitala sidan av saker och ting i ett försök att vinna gunst från digitala infödda. Gen Z-matgäster kanske kan hitta, beställa och betala för en måltid på sin telefon på ett bokstavligt ögonblick, men de är också villiga att utforska nya kök och upplevelser, och de har det mesta mångsidig och sofistikerad palett av alla konsumenter. Med andra ord kan operatörerna helt enkelt inte tappa menyn ur sikte.

"Restaurangoperatörer och deras tillverkarpartners måste snabbt anpassa sig till hur Gen Z-konsumenter tänker och känner," sa NPD Food Industry Advisor David Portalatin i ett uttalande. "En förståelse för vilka menyalternativ du ska betona, mategenskaperna de söker, menyinnovationer som tilltalar dem och deras föredragna reklamplattformar hjälper dig att vinna denna värdefulla generations gunst."

En annan taktik är att helt enkelt ha tålamod och vänta ut den nuvarande stormen. Det går över – det gör de alltid. Exakt när är lite svårare att förutse. Om vi ​​skulle förlita oss på historiska sammanhang kan inflationen snabbt sjunka när försörjningskedjorna är tillbaka online och uppdämd efterfrågan planar ut.

2008 var sista gången operatörer var detta pessimistisk, tog det lite över två år för att industriförsäljningen ska börja återhämta sig igen.

Det kan finnas glimtar av hopp nu också. Till att börja med, arbetsekvationen förbättras något inom industrin, medan gaspriserna börjar komma tillbaka till jorden.

Tyvärr är dock glimtar av hopp helt enkelt inte tillräckligt för de nästan 40 % av operatörerna som inte har råd med hyra.