Retails väntande lågkonjunktur drivs av inflation med frön av stagnation

Medan alla väntar på att konsumentprisindexet (KPI) släpps tisdagen den 12 april, är de som följer berg-och dalbanan för detaljhandeln fixerade på tåget som sakta tar sig uppför backen, när detaljhandelschefer undrar över nästa kurva och botten av dip. Underlägget kan (eller kanske inte) vara modellerat efter cyklonen på Coney Island, men åkturen och spänningen är definitivt skuren från samma tygstycke.

Robert Frost slog fast det när han skrev: ”somliga säger att världen kommer att sluta i eld, andra säger i is. Av vad jag har smakat av lust håller jag med dem som föredrar eld.” I samband med Frost vet inte detaljhandeln exakt hur deras konsumenter kommer att prestera eftersom de står inför en störtflod av skyhöga prishöjningar. Blir 2022 eld eller blir det is? Kanske kommer de prediktiva indexen (som KPI) att berätta historien.

Federal Reserve (Fed) föredrar att titta på index för personlig konsumtion (PCE) för inflationsvägledning och de nyligen publicerade siffrorna var katastrofala. Nästa ryck kommer som konsumentprisindex (KPI) släpps och det är osannolikt att det är attraktivt. KPI mäter out-of-pocket utgifter, medan PCE mäter förändringen i varor och tjänster. Den senaste PCE-rapporten indikerade en inflation på 6.4 % under en 12-månadersperiod (inklusive dagligvaror och gas). Detta var det högsta inflationshoppet jämfört med föregående år sedan januari 1982 och en tydlig indikator på att prissättningen är på uppgång och redo att snurra utom kontroll.

Fokusera på mode för ett ögonblick, det mesta av det nuvarande detaljhandelspratet försöker undvika inflationsproblemet. Konferenser och samtal kretsar kring miljö, hållbarhet, e-handel, leveranskedja eller Ukraina. I allmänhet är interaktionen med detaljhandeln relativt lugn just nu, men det kan ändras eftersom återgången till konkursgränden kan vara runt kröken. Visst är finansmarknaderna oroliga för en potentiell nedgång för detaljhandeln, till och med XRT-detaljhandelsindexet har sjunkit med cirka 16% hittills i år. Produktutbudssidan fortsätter att få en törn, med blinkande lampor i detaljhandeln som blinkar ursinnigt. Det finns låsningar i noll-COVID Kina som försenar leveranser till USA och eftersläpningen fortsätter på hamnen i Kalifornien. Dessutom finns det möjlighet till ytterligare en långstrandsstrejk i slutet av juni som kan lamslå 29 västkusthamnar om samtalen mellan Pacific Maritime Association (PMA) och International Longshoreman and Warehouse Union (ILWU) misslyckas. Priset på modes råvaror fortsätter också att stiga – oavsett om det är bomull (som har mer än fördubblats de senaste två åren), eller priset på polyester (som kommer från olja). För att göra saken värre är den federala regeringen redo att leta efter Xinjian-produkter vid gränserna, och tidigare president Trumps Kinatullar finns fortfarande på plats – vilket ökar pressen på återförsäljare som försöker bedriva affärer inför kostnaderna som fortsätter att stiga.

Hur som helst, detaljhandelspriserna (förvisso) går upp, och inflationen kommer sannolikt att fortsätta långt in i 2023. Konsumentpriserna kommer inte att kunna rulla tillbaka till tiderna före COVID, och ordspråket slår in – när priserna går upp, försäljningen kommer att gå ner och jobb kommer så småningom att gå förlorade.

Tidigare Federal Reserve-ordföranden Alan Greenspan använde en trovärdig teori om hur man mäter ekonomins tillstånd (i lågkonjunktur eller i återhämtning). Han riktade in sig på försäljningen av herrunderkläder med hjälp av MUI (Men's Underwear Index) som en guide med den ganska exakta övertygelsen att när ekonomin blir stressad är konsumenterna långsamma med att köpa basprodukter som herrunderkläder. Andra analytiker kanske tittar på olika inflations- eller återhämtningsguider, men sanningen säger oss att detaljhandeln vanligtvis är den första som går in i en lågkonjunktur och den första som går ut.

Analytiker som tittar på konceptet med en potentiell lågkonjunktur gillar att prata om inverterade avkastningskurvor, men det skrämmer bort vissa människor – eftersom det låter för komplicerat. Enkelt uttryckt, när avkastningen på det tvååriga statskassan är högre än tioårsräntan, tror investerare att kortsiktiga problem är på väg. Andra lågkonjunkturbevakare kommer att fokusera på priset på bensin, eftersom att fylla en bil tar riktiga pengar ur folks fickor och lämnar dem mindre att spendera på andra konsumtionsvaror. Den populära Ford F-150 pickupen (till exempel) har en 26-liters bensintank. För ett år sedan var det nationella genomsnittet för gas 2.86 dollar per gallon och idag är det 4.11 dollar. Det betyder att det kostade $74.36 förra året att helt fylla lastbilen, och det kostar $106.86 idag. Skillnaden är $32.50 eller 44% mer för en full tank med bensin. Uppenbarligen är detta smärtsamt för dem som kör till jobbet varje dag.

Regeringen slår larm om inflationen, men (innerst inne) inser de också att deras tidiga ekonomiska politik för covid förmodligen var för aggressiv och de hjälpte till att tända inflationsbranden. Det är uppenbart att administrationen varnades av sådana som tidigare finansminister Larry Summers, som i efterhand sa till Harvard Gazette: "Vi hade en ekonomi där inkomsterna tappade 50 miljarder dollar i månaden på grund av pandemin, och vi tillförde 150 miljarder dollar. till 200 miljarder dollar per månad in i den ekonomin. Det är kanske inte förvånande att det har lett till ett överflöde av efterfrågan, vilket har genererat inflation.”

I Government speak (jargongspråket som blomstrar i Washington, DC) har ordet "övergående" tydligen förbjudits från det officiella ekonomiska lexikonet. Fed borde förmodligen ha agerat tidigare för att tygla inflationen men så blev det inte, så nu står vi inför en snabb och brant räntehöjning. Medan de försöker fixa pengamaskinen kan regeringen också gå lite snabbare för att förnya handelsprogram som skulle agera för att sänka kostnaderna som det allmänna preferenssystemet (GSP) och diverse taxeräkningar (MTB) som har stoppats sedan den första dagen av Biden-administrationen.

Utöver alla dessa frågor finns också den hotande oron för Stagflation, vilket är Feds värsta mardröm eftersom verktygen i deras arsenal ofta går i motsats till problemet. Stagflation uppstår när lönerna inte kan hålla jämna steg med inflationen och arbetslösheten består. Ekonomin går runt problemet just nu eftersom arbetslösheten är låg, men om inflationen förblir hög och detaljhandeln börjar falla, kommer arbetslöshetssiffrorna att stiga. Om Fed sänker räntan för att motverka arbetslösheten tar inflationen upp igen och det är därför det här är så svårt.

Om man tittar på alla inflationsmätare är det fortfarande tydligt att vissa analytiker föredrar PCE och andra KPI. Alan Greenspan gillade MUI. Det kanske bästa indexet av allt – är vad varje individ känner med sina egna händer och ser med sina egna ögon. Vissa skulle kunna ge det ett namn som Lemon Index (LEMIX) eftersom det är ett individuellt alternativ som du kan tillverka själv. Som ett lite fiktivt exempel finns det ett fruktstånd på Manhattan som drivs av en man som har håret knutet i en knut på toppen av huvudet, och vissa kunder kanske kallar honom "Manbun" vid namn. Han driver ett enkelt frukt- och grönsaksstånd, men är ganska skicklig när det gäller att paketera produkter för att sänka priset eller (för att använda detaljhandelsspråket), han använder en form av "Krympning. "

För ett år sedan sålde Manbun knallgula citroner för 4 citroner för en dollar (25 cent styck) eller 50 cent styck – om du bara behövde köpa en.

För tre månader sedan justerade Manbun priset till 3 citroner för en dollar (33 cent styck) eller 50 cent styck - om du bara behövde köpa en.

Igår tog han ut 50 cent för en citron – utan paketeringsalternativ.

I ett typiskt utbyte i New York kan samtalet ha låtit så här: "hej Manbun - du fördubblade priset på citroner på bara ett år."

Manbun svarade möjligen: "mina citroner är fortfarande 50 cent vardera och du kan köpa dina citroner någon annanstans."

Du kan inte vinna för att förlora i New York City, men en sak är klar – priserna går upp, inflationen är här för att stanna och alla hoppas kunna undvika en lågkonjunktur.