Reynaldo Lopez En oväntad nyckel för tunn White Sox Pitching Staff

Reynaldo Lopez, som förvärvades tillsammans med Lucas Giolito och Dane Dunning i en handel med Washington Nationals 2016, har ofta varit en bortglömd man för White Sox. Men de tappade aldrig reda på hans nuvarande värde och framtida potential, och utökade honom medlingsrättigheterna tre år i rad, inklusive tillfällen då han var en icke-anbudskandidat.

Lopez har blivit en viktig del av ekvationen för rookie managern Pedro Grifol.

Det är oklart hur Grifol och pitching-tränaren Ethan Katz kommer att använda 29-åringen, vars hastighet steg i höjden efter att han flyttades till bullpen på heltid förra säsongen. Han är en övervägande både för att fylla tomrummet medan närmare Liam Hendriks behandlas för non-Hodgkins lymfom och för att kliva in i rotationen om Mike Clevinger stängs av eller får administrativ tjänstledighet efter en utredning av anklagelser om våld i hemmet.

Så mycket är tydligt: ​​The White Sox behöver ett stort bidrag från Lopez under hans promenadsäsong när de går mot vårträning med deras pitching-lager mycket lägre än de hade planerat.

Johnny Cueto, en räddare efter att ha skrivit på ett mindre ligakontrakt kort före förra säsongen, ville alltid ha ett större kontrakt än vad general manager Rick Hahn var villig att ge honom. Cueto (Miami) och multipel-innings reliever Vince Velasquez (Pittsburgh) lämnade för att gå någon annanstans, vilket lämnade Sox ner nästan 225 innings mellan dem.

De har bara fyra av sina sex bästa innings pitchers tillbaka, och de fyra (Dylan Cease, Giolito, Lance Lynn och Michael Kopech) hade bara 146 2/3 innings i genomsnitt. Bullpen har visst djup med veteranerna Kendall Graven, Joe Kelly, Aaron Bummer, Jose Ruiz och Jake Diekman men Clevingers osäkra status hänger över pitching-personalen.

Clevinger, som hade 38-18 med ett 2.96 intjänat run-genomsnitt för Cleveland 2017-19, återhämtade sig från Tommy John-operationen för att pitcha till en 4.33 ERA över 114 1/3 innings för San Diego förra säsongen. Hahn skrev på honom till ett avtal för ett år och en option värd 12 miljoner dollar, inklusive ett köp på 4 miljoner dollar för 2024.

Clevinger kommer att återförenas med Katz, som han tränade i Angels minor-league-system. Katz sa till Athletic att hans mål är att få Clevinger tillbaka till att vara ett "Nr. 1 eller nr 2 i din rotation”, men den processen är pausad medan MLB fortsätter en utredning som den enligt uppgift började under säsongen 2022.

White Sox har sagt att de inte kände till problemet när de tecknade honom den 29 november, och de var inte kända offentligt förrän en rapport från Athletics Brittany Ghiroli och Katie Strang för en vecka sedan.

Det är osannolikt att Hahn kommer att hitta en försäkring för Clevinger-situationen även om han kan lägga till en lönelista som för närvarande beräknas bli 176 miljoner dollar på öppningsdagen. Michael Wacha är det mest uppskattade alternativet på marknaden, med Zack Greinke, Dylan Bundy, Chris Archer, David Price, Joe Ross och Chad Kuhl också osignerade.

Lopez ansluter sig till Davis Martin, Jimmy Lambert, Jonathan Stiever och Jason Bilous bland de interna alternativen. Men när han levererade en säsong på 2.0 fWAR - hans bästa sedan '19 - förra säsongen samtidigt som han gjorde 60 lättnadsframträdanden, vet Sox värdet Lopez kan tillföra bullpen. Han har ingen erfarenhet av den närmare rollen – medan han tekniskt sett var 0-för-5 i räddningssituationer förra säsongen, kom han in i matchen i den sjätte eller sjunde omgången i dessa framträdanden – och skulle ses som ett experiment på nionde omgången.

Men är han också redo att göra en stor insats som starter? Lopez hastighet ökade från mitten av 90-talet till 97.1 förra säsongen, och arbetade tillsammans med en kraftreglage för att producera en 0.951 WHIP och ett 4.9 strikeout/walk-förhållande. Han kastade curveballs (7 %) och changeups (5 %) sparsamt men Fangraphs pitchvärden bedömer dem som effektiva pitcher, vilket tyder på att han har en bättre pitchmix än i början av sin karriär, när han användes som starter.

Graveman, Kelly, Ruiz, Bummer och Diekman ger Grifol och Katz pjäser som de kan använda för att ta en bullpen för kommitté när Hendriks är åsidosatt. Det skulle frigöra Lopez för att ta sig an att göra fler än 30 starter, som han gjorde 2018 och '19.

Det är upp till hans chefer att hitta den bästa passformen.