Rika asiater inte galna i Credit Suisse-bekymmer

Singapore har ett budskap till dem som satsar på att 2023 kommer att bli ett bättre år för den globala ekonomin: inte så snabbt.

På onsdagen varnade Gabriel Lim, chef för stadsstatens handels- och industriministerium, för att den "externa efterfrågan utsikter har mjuknat ytterligare på grund av de svagare utsikterna för euroområdet mitt i en energikris, såväl som för Kina när landet fortsätter brottas med återkommande Covid-19-utbrott.”

Lim räknar med att Singapores ekonomiska tillväxttakt för nästa år kan bli så låg som 0.5 % mitt i exporten som faller. Men vad Lim inte säger är att saker och ting kan bli ännu värre för Östasien.

Och vet inte Asiens rikaste det. Även om det inte är direkt relaterat, är Singapore där Kevin Kwans "Crazy Rich Asians"-saga är baserad. Det är ett av centrumen för Asiens familjekontorsvur som oerhört rik söka större alfa- och lågskattelokaler för att lämna över tyglarna till efterträdare.

Asiens rika är verkligen inte tokiga i doften av nöd på obligationsmarknaderna. Oavsett om det är rättvist eller inte, har många tagit steget bort från Credit Suisse, som driver Asiens näst största privata bank bakom UBS. Enligt Bloomberg ser UBS, och i viss mån Morgan Stanley betydande inflöden från rika asiater som klev från Credit Suisse mitt i rädsla för förluster.

Sådana rädslor verkar dock vara ett mikrokosmos i ett mikrokosmos. Familjekontor i Singapore är utan tvekan avslöjade hur oron som kommer signaleras av stress i ekonomin när den globala scenen blir galnare och galnare.

Tillsammans med Kinas tillväxtdödande "noll Covid"-låsningar, är den kumulativa skadan från Federal Reserves räntehöjningar nästan säker på att i bästa fall skicka USA mot noll. Samtidigt är inflationen som Fed-ordförande Jerome Powell kämpar för att tämja fortfarande hög.

Det resulterande nedfallet för företagens och konsumenternas förtroende är inte lovande, som saker och ting går.

Därav signalerna från klockslaget Singapore. Dess öppna och strategiskt placerade finansiella system gör Singapore så nära en ekonomisk vindflöjel som världen har.

Singapores sannolika nedväxling tyder på tuffa 12 månader framåt för utåtriktade branscher som handel och finans. Det betyder att det fortfarande finns otaliga osäkerheter och nedåtrisker i globala ekonomin.

"Med många avancerade ekonomier som höjer räntorna samtidigt för att bekämpa hög inflation," säger Lim, "kan effekten av åtstramande finansiella villkor på den globala tillväxten bli större än väntat."

Till listan över bekymmer 2023, lägg till en ytterligare upptrappning av Rysslands krig i Ukraina, ökade geopolitiska spänningar mellan USA och Kina, förvärrade utbudsstörningar och en mängd obegripliga saker som ytterligare kan dämpa konsumenternas och företagens förtroende.

Exempel: en svag japansk yen som höjer den ekonomiska temperaturen. Även om den har återhämtat sig en del gentemot dollarn, riskerar yenens mer än 20% fall i år att provocera fram en kapplöpning mot botten i Asien. Grannar som vill ha ökade handelsfördelar kan också verka för att försvaga växelkurserna.

Tomten tjocknar kl Bank of Japan huvudkontor. Gapet mellan Tokyos räntor och andra utvecklade ekonomiers priser ökar snabbt. Den verkliga frågan är vad det betyder för Peking. Hittills har People's Bank of China motstått behovet av att lätta på penningpolitiken avsevärt.

Om PBOC bestämmer sig för att konkurrera med Tokyo och driva yuanens värde lägre, kan andra centralbanker känna sig tvungna att försvaga växelkurserna också. Det är ett galet scenario som oroar ekonomer som Jim O'Neill, tidigare med Goldman Sachs.

O'Neill noterar att om yuanen fortsätter att falla kommer Peking att se detta som en orättvis konkurrensfördel så parallellerna till den asiatiska finanskrisen är helt uppenbara. Kinas tjänstemän, varnar O'Neill, "skulle inte vilja att denna devalvering av valutor skulle hota deras ekonomi."

Naturligtvis kan besväret som kommer att Singapore verkar signalera vara en falsk falskhet. Ekonomen Carlos Casanova vid Union Bancaire Privée pekar på ett antal anledningar till att Asien kan ge några uppåtöverraskningar nästa år. De inkluderar återöppning efter Covid; ett mindre akut inflationsproblem än i väst; bättre tillväxtgrunder i allmänhet; och mer flexibla växelkurser.

"Asien kommer att framstå som en ljuspunkt i vad som ser ut som ännu ett extremt flyktigt år framför oss", säger Casanova. Han tillägger att "vi ser färre risker i Indien och Indonesien, med tanke på deras inhemska orientering och gynnsamma demografi."

Kina, tillägger han, "bör också dra nytta av en cyklisk återhämtning, eftersom det gradvis återöppnar sin ekonomi från andra kvartalet 2023 och framåt. Asiatiska exportörer med exponering för kinesisk efterfrågan borde dra nytta av denna process, ledd av råvaru- och energiexportörer i Australien och Indonesien."

Ändå kan Kina lika gärna vara spoilern i denna berättelse. "Den nuvarande svagheten i Kinas ekonomi ... kommer från både interna och externa faktorer, vilket kan ses i de senaste handelsflödena", säger ekonomen Steven Cochrane på Moody's Analytics.

Ekonomer vid Nomura Holdings skriver att vägen till återöppning "kan vara långsam, smärtsam och ojämn." Hui Shan på Goldman Sachs noterar att kinesiska "tillväxten kan mjukna under det inledande skedet av återöppningen, liknande erfarenheten från flera östasiatiska ekonomier som tidigare implementerade relativt snäva Covid-kontroller."

För att se hur det går för Asien finns det inget galet med att investerare spårar sicksack och zag i Singapores BNP. För tillfället ser det dock inte ut som att 2023 kommer att ge många lyckliga slut.