Rick Pitino säger att bullret som länkar honom till andra jobb bleknar i jämförelse med hans tid i Kentucky

När det kommer till collegebasket har Rick Pitino sett och gjort om allt som finns att se och göra.

Så med hans Iona-lag som har slutat seed nr 1 i MAAC-turneringen, är Pitino inte förvånad över att se hans namn kontinuerligt kopplas till högre profilerade division 1-jobb, oavsett om det är St. John's, Georgetown eller andra platser.

Det var han trots allt i huvudsak frikänd i november av Independent Accountability Resolution Process (IARP) i Louisville infractions-fallet som dateras till 2017, och nu verkar Pitino vara ännu mer önskvärd som coach vid ett högt stort program framöver. Han fick inget uppvisningsfall, ingen straff, ingenting.

Ändå säger han att bruset kring hans potentiella fria agentur - han har inget köp på sitt nuvarande kontrakt på Iona - bleknar i jämförelse med hans tid i Kentucky, där han vann NCAA-mästerskapet 1996.

"Tja, förstora det med 10 och så var det när jag var i Kentucky," sa Pitino, 70, på onsdagen på ett samtal med reportrar. "Ett år erbjöds jag sju olika NBA-jobb, så det i och för sig var distraherande. När du är i Kentucky och det ryktas om ett proffsjobb, är du förstorad.

"Så här är det bara internetbrus."

Pitino insisterar på att hans spelare inte heller distraheras av allt mullrande kring hans framtid.

"Det enda jag kan försäkra er om är att spelarna ägnar absolut noll uppmärksamhet åt det", sa han.

"Nu uppmärksammar andra människor det, men personalen, jag och spelarna uppmärksammar det inte. Internet kommer inte att anställa en tränare, det kan jag försäkra er. Det har det aldrig och det kommer det aldrig att göra.”

Pitino lämnade givetvis Kentucky för Celtics 1997 och kom sedan 2001 tillbaka till college i Louisville i 17 år innan tre skandaler tvingade skolan att slutligen sparka honom 2017. Hans lag 2013 vann NCAA-mästerskapet men titeln lämnades på grund av den federala utredningen om mutor i collegebasket (som IARP frikände Pitino för).

Det slutade med att han tog en tvåårig omväg i Grekland och tränade Panathinaikos. Pitino har varit på Iona sedan 2020 - han bor i närheten på det tredje hålet i Winged Foot Golf Club - och söker sitt andra NCAA-turneringsframträdande på tre år. Gaels (22-7, 15-3 MAAC) är rankade som nr. 58 av NET och är för närvarande projicerade som en 12-seed (mot nr. 5 Miami) av ESPN:s Joe Lunardi.

Ingen högre seed kommer att vilja se Pitino och Iona som deras motståndare i första omgången.

Pitino har ofta hävdat att han inte är ett fan av enbudsligan, och gillar särskilt inte det faktum att det inte finns någon hemmaplansfördel i MAAC-turneringen. Till skillnad från, säg NEC eller America East, hålls turneringen på en neutral plats i Atlantic City, NJ

"Jag gillar inte heller det faktum att nr 1-fröet eller 2-fröet [inte har] någon fördel alls, oavsett om det är i slutet eller i början, men det tar inte ifrån förträffligheten hos MAAC när det gäller pjäsen”, sa han.

"Det som är spännande med det är att vem som helst kan vinna. Se bara på löpturen Saint Peter's åkte förra året. Förvånade det mig att springa? Det chockade mig, bara för att inte Saint Peter's inte kunde göra det utan för att de gjorde det mot Purdue och Kentucky med en 6-fots-7 center [KC Ndefo]. Så det var det fantastiska för mig eftersom de gick mot två gigantiska lag och årets [nationella] spelare [Oscar Tshiebwe].”

Sedan 2000 har Iona varit på NCAA-turneringen 10 gånger, medan Georgetown under samma period också varit 10 gånger och St. John's fem.

Gaels har medverkat i Big Dance 15 gånger totalt, och deras sammanlagda rekord är 1–15. Ionas enda seger i NCAA-turneringen hittills ägde rum 1980, men den lämnades av NCAA på grund av att deras stjärncenter, Jeff Ruland, hade skrivit på ett kontrakt med en agent för professionell representation några månader tidigare. Således tillskriver NCAA rekordböcker till dem ett 0-15 rekord i NCAA turneringsspel.

Efter att ha blivit upprörda för ett år sedan av Rider i MAAC-kvartsfinalen för ett år sedan, vill Pitino och hans team ha en ny chans på MAAC:s automatiska bud.

"Inte mer motiverad än förra året," sa han. "Jag menar, vi provade det förra året och inte mer motiverade än de andra lagen som tävlar i det här."

Han cirklade tillbaka till trycket av att spela i en enbudsliga kontra en flerbudsliga som SEC eller Big East, där han tidigare tränat.

"Pressen för oss alla i den här turneringen är större än de flesta platser", sa han. "Om jag var i Louisville eller Kentucky just nu och det var en normal säsong, skulle vi säga "Vi måste vinna den för att få en bättre seed. Låt oss få ett 2-frö istället för ett 3-frö.'”

Pitino förstärkte sitt schema för att stärka sitt fall som ett stort lag med matcher mot Santa Clara, New Mexico (där hans son Richard tränar) och SMU (på Hawaii), men förlorade alla dessa matcher.

Hans lag har också drabbats av skador på Louisville-övergången Quinn Slazinski och nybörjaren Sadiku Ibine Ayo.

"Vi försökte göra vårt schema så att även om vi förlorade kunde vi fortfarande få ett bud, men när vi förlorade mot Santa Clara och vi förlorade på Hawaii, beseglade det i stort sett vårt öde," sa han.

Nu ligger framtiden precis framför Pitino och hans Gaels. Han säger att det inte kommer att bli några distraktioner trots att fans av andra program öppet hänvisar till honom som sin nästa tränare på Twitter.

"För mig handlar allt om basket," sa han "...låt oss gå ner till Atlantic City och vinna. Vi lägger på 12-13 timmarsdagar just nu och att tänka på allt utom att vinna skulle vara en orättvisa.”

Han tillade: "Vi kommer att bli favoriten, ingen tvekan ... men vem som helst kan slå vem som helst på vilken kväll som helst."

Om Gaels lyckas vinna MAAC och göra den stora dansen, förvänta dig att höra trumslaget för Pitino att ta över på en Georgetown eller en St. John's bli ännu högre.

Det blir inget nytt för mannen som har sett och gjort allt.