Rätt storlek på den inhemska PPE-industrin är för viktig för att bli fel

Den amerikanska regeringen är den största köparen av inhemskt tillverkade masker och klänningar som hjälper till att skydda mot Covid. De flesta individer och företag nöjer sig med att köpa billigare, utlandstillverkade PPE, men den federala regeringen vill se till att det finns kvar en robust inhemsk industri som kan producera dem i fall en annan nödsituation inträffar och utländska länder förbjuder export av PPE, som de gjorde i 2020.

Federala myndigheters inköpsregler ger småföretag en tydlig fördel, i den mån att företag som uppfyller definitionen av ett litet företag – vilket för denna industri kräver mindre än 750 anställda – utgör nästan hela den inhemska PPE-industrin.

Small Business Administration är mitt uppe i att utvärdera tröskelvärdena för ett litet företag över hela ekonomin för att avgöra om någon av dem behöver ändras. Avvägningen är att de flesta branscher drar nytta av stordriftsfördelar, och kostnaderna minskar när ett företags storlek ökar. Det betyder att ju lägre tröskeln är för att vara ett litet företag, desto dyrare blir det för regeringen att skaffa de varor den behöver i en viss bransch.

För industrier som i hög grad drar nytta av stordriftsfördelar – det vill säga där tillverkning kräver en betydande kapitalinvestering – sätts tröskeln i allmänhet högre: företaget måste sälja fler produkter för att få tillbaka sina investeringar, och kostnaden per produkt sjunker när den producerar mer också.

Men det finns verkligen ingen bra formel för att avgöra i vilken utsträckning stordriftsfördelar finns i en viss bransch. Istället kom SBA med ett annat mått för att bestämma den lämpliga tröskeln för ett litet företag: Den jämför småföretagens andel av den inhemska marknaden med dess andel av totala federala kontraktsdollar, och ökar de befintliga storleksstandarderna när småföretagens andel av industrins totala intäkter överstiger småföretagens andel av totala federala kontraktsdollar med minst tio procentenheter.

Till exempel, om småföretagen i kullagerindustrin – enligt definitionen av SBA – hade 30 procent av den inhemska marknaden men bara 15 procent av federala kontraktsdollar, skulle storlekströskeln öka så att fler företag kunde lägga bud på federala kontrakt som småföretag. Helst skulle det resultera i att små företag har en andel av federala kontrakt som står i proportion till storleken på marknaden de kontrollerar.

Även om detta kan tyckas intuitivt, fungerar det inte när regeringen i själva verket är en monopsonist, vilket i huvudsak är fallet i Cut and Sew Apparel-branschen, den som täcker produktionen av de flesta PPE.

Eftersom det är praktiskt taget omöjligt för en inhemsk PPE-tillverkare att konkurrera med företag som tillverkar sina produkter utomlands, i större skala och med billigare arbetskraft, lämnar det den federala regeringen som sin enda kund. Och eftersom den federala regeringen föredrar småföretag – definierade för denna bransch som företag med mindre än 750 anställda – tvingar det faktiskt amerikanska företag att vara under dessa gränser.

Men att förbli så liten medför en kostnad för dessa företag – som inte kan expandera för mycket för att ta på sig nya kontrakt, så att de inte går över storleksgränsen – såväl som den federala regeringen, som måste betala mer för sin PPE på grund av storleksbegränsningarna den ålägger.

Eftersom småföretag inom Cut and Sew Apparel utgör hela branschen – som enbart existerar på grund av regeringens preferens för småföretag som kontrakterar dem – överväger SBA inte en justering av storlekströskeln för denna industri. Småföretagen utgör nästan 100 procent av statliga kontrakt och hela marknaden.

Men gränsen på 750 arbetare återspeglar inte den optimala tröskeln för en storleksgräns eller något annat än den av regeringen införda gränsen som dikterar hela marknaden. Om regeringen är den enda köparen, och den ger småföretag företräde, kommer den tröskeln helt och hållet att avgöra storleken på marknaden.

I själva verket är måttet för att bestämma tröskeln för att betraktas som ett litet företag som anges i meddelandet om föreslagna reglering helt meningslöst på en marknad där den statliga monopsonistens diktat ensam avgör företagets storlek.

Denna överflödiga begränsning innebär att företag som tävlar om att sälja regeringens masker och klänningar måste bjuda på många kontrakt och hoppas att de får några av dem – men inte så många att de behöver expandera över gränsen på 750.

Det begränsar också deras investeringar i ny anläggning och utrustning; branschens natur är sådan att det ankommer på företag att ha så många arbetare för att fullt ut kunna dra nytta av den mest uppdaterade utrustningen, men det skulle också riskera att sätta ett företag över storleksnormerna, eftersom de skulle behöva öka produktionen – och anställda – för att få det att fungera.

Genom att skära till ett mått som inte är meningsfullt för en marknad som regeringen dominerar, slutar den inte bara med att betala mer för PPE utan det begränsar också branschens kapacitet och flexibilitet att tillgodose sina behov.

Lösningen är enkel: regeringen bör inse att där den i praktiken är en monopsonist bör den ignorera sin storlekströskelformel och göra det nödvändiga arbetet med att beakta hela marknaden – dess kapitalintensitet, nödvändiga sysselsättningsnivåer och branschens strategiska betydelse – i ställa in storleksstandarder.

Att skapa trösklar för småföretag för bokstavligen tusentals olika branscher är en svår uppgift, och det är vettigt för SBA att ta fram ett objektivt mått för att göra det. Men samtidigt måste man vara medveten om att vissa prioriteringar måste komma över standardisering.

Jim Allen, rektor vid Delahaye Advisers, var medförfattare till denna uppsats.