Rocket Lab-uppskjutning av CAPSTONE börjar NASAs återkomst till månen

Rocket lab lanserade en liten rymdfarkost på väg till månen från sin Nya Zeelands anläggning tidigt på tisdagen, ett uppdrag som representerar de första för både företaget och National Aeronautics and Space Administration.

Företagets elektronraket bar en speciell version av sin Foton satellitplattform, som bär ett 55 pund rymdskepp i mikrovågsugnsstorlek som kallas CAPSTONE.

"Perfekt elektronlansering!" Rocket Labs vd Peter Beck tweetade tisdag.

CAPSTONE, en akronym för "Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment", är ett lågkostnadsuppdrag som representerar den första uppskjutningen under NASA:s mån Artemis-program.

Med en prislapp på bara 30 miljoner dollar, hoppas NASA att uppdraget kommer att verifiera att en specifik typ av månbana är lämplig för månens Gateway-rymdstation som byrån siktar på att lansera senare detta årtionde.

Gateways framgång beror inte på dessa uppgifter, förklarade NASA:s Christopher Baker, ledare för det lilla rymdfarkostteknologiprogrammet, för CNBC före uppskjutningen. Men, tillade han, tillåter CAPSTONE byrån att jorda sina omloppsberäkningar "i faktiska data" och ge "operativ erfarenhet i den nästan rätlinjiga Halo-banan."

För närvarande i omloppsbana runt jorden kommer Photon att avfyra sin motor flera gånger under de kommande dagarna, innan den skickar CAPSTONE-rymdfarkosten på en bana som kommer att ta cirka fyra månader att nå månen. Väl där kommer CAPSTONE att stanna i omloppsbana runt månen i minst sex månader för att samla in data.

CAPSTONE representerar också det första Rocket Lab-uppdraget som går ut i "djupa rymden" - och vågar sig bortom företagets typiska mål med låg omloppsbana runt jorden.

NASA vände sig till en liten grupp företag för att få CAPSTONE att hända. Förutom Rocket Labs Electron-raket- och Photon-rymdfarkoster, utvecklade och kommer Colorado-baserade Advanced Space att driva CAPSTONE, medan två företag i Kalifornien byggde den lilla rymdfarkosten och tillhandahöll dess framdrivningssystem – Terran Orbital och Stellar Exploration, respektive.

"Varje större komponent här kommer faktiskt från ett företag som under de senaste 10 åren har mottagit ett småföretagspris från regeringen för att utveckla tekniken som används för detta uppdrag," sa NASA:s Baker.

"Vi är mycket intresserade av hur vi kan stödja och utnyttja USA:s kommersiella kapacitet för att främja det som är kapabelt – och en av de saker som vi verkligen har drivit på under åren har varit hur vi utökar räckvidden för små rymdfarkoster bortom den låga jorden kretsar till utmanande nya destinationer”, tillade Baker.