Rolls-Royce använder grönt väte i jetmotortest

LONDON — Planerna på att minska de betydande miljöeffekterna av flyget tog ett steg framåt denna vecka efter Rolls-Royce och easyJet sa att de hade utfört marktestet av en jetmotor som använde väte som producerats från tidvatten- och vindkraft.

I ett uttalande denna vecka sade flygjätten Rolls-Royce — inte att förväxla med Rolls-Royce Motor Cars, som ägs av BMW - beskrev nyheten som en "milstolpe" och sa att det var "världens första körning av en modern flygmotor på vätgas."

Testet, som genomfördes på en utomhusanläggning i Storbritannien, använde en ombyggd regional flygplansmotor från London-listade Rolls-Royce.

Vätgasen kom från anläggningar vid European Marine Energy Centre i Orkneyöarna, en ögrupp i vattnen norr om Skottlands fastland. Sedan starten 2003 har EMEC blivit ett viktigt nav för utvecklingen av våg- och tidvattenkraft.

Grant Shapps, Storbritanniens utrikesminister för affärs-, energi- och industristrategi, sa att testet var "en spännande demonstration av hur affärsinnovation kan förändra hur vi lever våra liv."

"Detta är en sann brittisk framgångssaga, med vätgas som används för att driva jetmotorn som idag produceras med tidvatten- och vindenergi från Orkneyöarna i Skottland," tillade Shapps.

Vätgas användningsområden

Vätgas, som beskrivs av International Energy Agency som en "mångsidig energibärare", har en mångfald av applikationer och kan användas i ett brett spektrum av industrier.

Det kan tillverkas på flera sätt. En metod inkluderar elektrolys, med en elektrisk ström som delar upp vatten till syre och väte.

Om elektriciteten som används i denna process kommer från en förnybar källa som vind- eller tidvattenkraft, då kallar vissa det för "grönt" eller "förnybart" väte. Idag är merparten av väteproduktionen baserad på fossila bränslen.

Att använda väte för att driva en förbränningsmotor skiljer sig från vätebränslecellsteknik, där väte från en tank blandas med syre och genererar elektricitet.

Som Det amerikanska energidepartementets datacenter för alternativa bränslen noterar: "Elfordon med bränsleceller släpper bara ut vattenånga och varm luft och ger inga avgasutsläpp."

Däremot kan väte-ICE producera andra utsläpp. "Vätemotorer släpper ut nästan noll, spårmängder av CO2 ... men kan producera kväveoxider, eller NOx," Cummins, en motortillverkare, säger.

Industrins mål

Flygets miljöavtryck är betydande, och World Wildlife Fund beskriver det som "en av de snabbast växande källorna till utsläpp av växthusgaser som driver globala klimatförändringar."

WWF säger också att flygresor är "för närvarande den mest kolintensiva aktiviteten en individ kan göra."

Tidigare i år, Guillaume Faury, VD för Airbus, berättade för CNBC att flyget "potentiellt skulle möta betydande hinder om vi inte lyckas dekarbona i rätt takt.”

Faury tillade att väteplan representerade den "ultimata lösningen" på medellång och lång sikt.

Även om det finns en spänning på vissa håll kring vätgasplan och deras potential, måste ett stort arbete göras för att kommersialisera tekniken och rulla ut den i stor skala.

När jag pratade med CNBC förra året, Ryanair VD Michael O'Leary verkade försiktiga när det gällde utsikterna för ny och framväxande teknik inom sektorn.

"Jag tror... vi borde vara ärliga igen," sa han. "Visst, under det kommande decenniet ... Jag tror inte att du kommer att se någon - det finns ingen teknik där ute som kommer att ersätta ... kol, jetflygning."

"Jag ser inte ankomsten av ... vätebränslen, jag ser inte ankomsten av hållbara bränslen, jag ser inte ankomsten av elektriska framdrivningssystem, absolut inte före 2030," tillade O'Leary.