Rykten som kopplar Sixers James Harden till Houston Rockets blir bara allt högre

Under de senaste månaderna har det funnits ett stadigt trumslag av rykten som tyder på att Philadelphia 76ers-väktaren James Harden är öppen för att återteckna med Houston Rockets om han blir en fri agent i sommar. ESPNs Tim MacMahon började anspela på det som en möjlighet i december (h/t Ben Dubose av Rockets Wire), medan ESPN:s Adrian Wojnarowski rapporterade på juldagen att "Harden och hans inre cirkel har öppet vägt" en återkomst till Houston.

På onsdagen nådde de ryktena en feberhöjd.

"Houston förväntas allmänt förfölja den 13-åriga veteranen point guard om han, som förväntat, avböjer sitt spelaralternativ för säsongen 2023-24," Sam Amick och Kelly Iko från The Athletic rapporterade. "Och ännu mer överraskande säger källor med kunskap om Hardens syn på att han är lika seriös som en möjlig återkomst nu som han var när han lämnade stan."

Vid första rodnad är det svårt att förstå. Sixers ligger för närvarande trea i Eastern Conference med ett rekord på 40-21 efter onsdagens vinst över Miami Heat, medan Rockets har NBA:s sämsta rekord med 13-49. Även om Rockets har en lovande ung kärna, inklusive Jalen Green och Jabari Smith Jr., är de inte i närheten av att tävla om ett mästerskap för tillfället.

Av den anledningen sa en "högt rankad Sixers-källa med kunskap om lagets verksamhet" till Amick och Iko att de är "ooroliga" om möjligheten att Harden lämnar till Houston på fri väg. Han fyller 34 i augusti och har ännu inte vunnit ett mästerskap, så de unga, roderlösa Rockets är inte alls lika tilltalande ur ett perspektiv på banan.

Det kanske inte är den främsta motivationen som drar Harden tillbaka till Houston.

"Från en känslomässig synvinkel fortsätter källor med kunskap om hans tänkande att hävda att medan Hardens huvud och fokus är på att vinna ett mästerskap med 76ers, kommer hans hjärta alltid att vara i Houston," rapporterade Amick och Iko.

Det är rättvist att ifrågasätta om en återförening med Harden skulle vara i Rockets bästa intresse. De förväntas ha en topp i ligan $ 61.7 miljoner i lönetaksutrymme, men ett maxkontrakt för Harden kommer att börja på 46.9 miljoner dollar (baserat på nuvarande $ 134 miljoner lockprojektion). Rockets är inte redo att förlora några slagfria agenter denna lågsäsong, men Green, andraårscenter Alperen Sengun och resten av deras unga kärna kommer att bli berättigade till förlängningar inom de närmaste åren. De kommande två lågsäsongerna kommer att vara deras bästa chans att lägga till talanger i free agency innan dessa förlängningar börjar sparka in.

Åldersmässigt är Harden inte på samma utvecklingskurva som Green, Smith och vem Rockets än väljer ut med sitt lottoval i år. Rockets skulle utan tvekan vara bättre av att värva spelare i mitten till slutet av 20-talet som skulle kunna växa tillsammans med sin unga kärna, eftersom Harden sannolikt kommer att vara på tillbakagång när de är redo att tävla om en titel igen.

Men Rockets är nu inne på det tredje året av sin återuppbyggnad, utan något slut i sikte. Tålamodet tenderar att bli tunt utan påvisbara framsteg, och om något verkar de unga Rockets falla tillbaka den här säsongen.

"Det finns ingen förbättring," veteranvakten Eric Gordon berättade för reportrar i slutet av december, innan han bytte till Los Angeles Clippers. "Samma gamla grej hela året. Vi har en liten felmarginal. Det är många saker. Det är tankesätt. Ni måste spela för varandra. Gör det som är rätt av dina lagkamrater. Om du gör det skulle det vara roligare. Du ger dig själv en bättre chans att vinna."

Wojnarowski rapporterade i december att Rockets hade "en aptit att göra betydande förbättringar i ställningen" nästa säsong. Även om Harden inte anpassar sig åldersmässigt till Houstons unga kärna, kan han få en omedelbar inverkan som en primär spelspelare och sekundär målskytt. Harden har i genomsnitt 21.6 poäng och 10.7 assist per match med Sixers den här säsongen samtidigt som han skjuter 45.0 procent totalt och karriärbästa 39.3 procent från trepoängsintervallet.

Medan Sixers verkar övertygade om sin förmåga att värva honom på nytt, kan de närmaste månaderna bli avgörande på båda håll. Att gå på ett djupt slutspel och/eller vinna ett mästerskap kan potentiellt locka Harden att stanna. Ett annat tidigt utträde kan få honom att ifrågasätta om han någonsin kommer att ha ett realistiskt titelskott med Sixers, eftersom de har ett antal rotationsspelare (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels och Paul Reed). kommer också att bli fria agenter i sommar.

Även om Sixers har fulla Bird- eller Early Bird-rättigheter på alla fyra Milton, Niang, McDaniels och Reed, kommer de att vara begränsade i sin förmåga att lägga till extern hjälp under lågsäsong. De har inte ett enda val i årets draft – de bytte sin första omgång i affären för att förvärva Harden i februari förra året, och NBA tog bort deras andra val för manipulering – och de kommer sannolikt bara att ha 7.0 miljoner dollar skattebetalarnas medelnivåundantag till deras förfogande om de undertecknar Harden igen.

Alternativet är dock mycket värre för Sixers.

Om Harden går, är det inte som om de plötsligt kommer att ha nästan 47 miljoner dollar i lönetaksutrymme att ersätta honom med. De har redan 117.1 miljoner dollar i garanterade löner på sina böcker för nästa säsong med endast sju spelare under kontrakt. Faktorer som gäller för deras andra fria agenter, och de kommer sannolikt att fungera som ett team med över-the-cap oavsett vad Harden bestämmer sig för att göra.

Frågor om Hardens framtid försvinner inte. Hur Sixers navigerar dem över den sista månaden av den ordinarie säsongen och in i slutspelet kan hjälpa till att diktera var han slutar skriva på den här lågsäsongen.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.