Ryssland har nio A-50 radarplan. Upprorsmän hävdade att de smög sig in på en vitryska flygbas och sprängde en av dem.

Pro-Ukraina vitryska rebeller enligt uppgift infiltrerat en flygbas i Vitryssland och saboterade ett ryskt flygvapen Beriev A-50M luftburet tidig varningsplan.

Påståendet, som ofta upprepas av nyhetskanaler på söndag och måndag, är svårt att verifiera.

Men det är vettigt. Pro-Ukraina stridsflygplan bör vara mycket motiverade att träffa Rysslands AEW-plan, varhelst och när det är möjligt. A-50 är få till antalet men spelar en stor roll i Rysslands brutala, terroristiska luftkrig över Ukraina.

Vitryssland är en allierad med Ryssland, men en återhållsam sådan. Många vitryssar motsätter sig inte bara Ryssland, de också motsätter sig det egna landets auktoritära regim.

Association of Security Forces of Vitryssland, känd under sin vitryska akronym BYPOL, är en motståndsgrupp som består av före detta vitryska brottsbekämpande tjänstemän.

På söndagen hävdade BYPOL att någon hade sprängt en A-50 vid Machulishchis flygbas, 150 mil norr om gränsen mellan Vitryssland och Ukraina. "Som ett resultat av två explosioner ... skadades de främre och centrala delarna av flygplanet, flygelektroniken och radarantennen skadades."

"Planet skadades allvarligt och kommer inte att flyga någonstans snart," tillade BYPOL.

Satellitbilder över huvudet kan så småningom bekräfta attacken. Under tiden, kom ihåg att pro-ukrainska rebeller har bevisat att de kan attackera flygbaser ännu längre från den ukrainska gränsen än vad Machulishchi är.

Tillbaka i oktober påstås sabotörer spränga minst en, och så många som fyra, ryska flygvapnets attackhelikoptrar vid en flygbas i Ryssland, 500 miles från gränsen. Det finns faktiska videobevis för den razzian.

Den fyrmotoriga jetdrivna A-50 är Rysslands svar på USA:s eget AEW-huvudplan, E-3. A-50:s toppmonterade radom innehåller en roterande radar som skannar 360 grader och upptäcker flygplan så långt bort som 250 miles. Den 15-manna besättningen på en A-50 spårar fiendens plan och också koordinerar flygningar av vänliga plan.

Det ryska flygvapnet har bara nio A-50M och uppgraderade A-50U samt 14 propellerdrivna Ilyushin Il-20 som också kan fungera som luftburna kommandoposter. De lummiga A-50:orna tar rutinmässigt avstånd från Vitryssland och, tydligen, södra Ryssland respektive för sorteringar nära östra och södra Ukraina.

När Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina i februari 2022, flög A-50:orna "i genomsnitt två [till] tre sorteringar per dag, vilket gav tidig varning med högre upplösning och vektorinformation om lågtflygande ukrainska flygplan i dessa sektorer," Justin Bronk, Nick Reynolds och Jack Watling skrev in en studie för Royal United Services Institute i London.

Spår från A-50-talet skulle kunna hjälpa det ryska flygvapnets interceptorer – Mikoyan MiG-31 och Sukhoi Su-35 – att lobba superlånga luft-till-luft-missiler mot ukrainska stridsflygplan. En taktik som ukrainarna har få försvar mot.

Ukrainarna har inget som A-50 – och inget enkelt sätt att motverka typen medan den är i luften. Det ukrainska flygvapnets interceptorer kan inte på ett säkert sätt sträcka sig över ryskt territorium, och flygvapnet avvecklade sina sista långdistans S-200 jord-till-luft missilbatterier redan 2013.

För att vara rättvis är A-50:s radar enligt uppgift känslig för störningar. "Ukrainska styrkor har funnit att A-50 är ganska lätt att degradera via elektroniska attacker och rapporterar konsekvent framgång med att göra det", förklarade Bronk, Reynolds och Watling.

Ibland gör ryssarna ukrainarna en tjänst och sig själva försämra deras A-50. "Eftersom den ryska flygoperationen är underordnad markstyrkorna, vidarebefordras inte övervakningsinformation vanligtvis direkt mellan A-50M och stridsflygplan", fann RUSIA-analytiker.

”Istället förmedlas normalt information via militärdistriktets ledningspost eller en arméledningspost med kombinerad vapen, då antingen direkt eller via ett Il-20M reläflygplan. ... Detta saktar avsevärt ned dataöverföringshastigheten."

Men att fysiskt skada eller till och med förstöra en A-50 är det kanske enklast att fånga planet på marken, som vitryssarna hävdar att de gjorde i söndags. "Händelsen inträffade medan en snöplog arbetade nära flygplanet", rapporterade BYPOL.

"Förmodligen, som har hänt mer än en gång vid ryska militäranläggningar, var det någon som återigen inte efterlevde brandsäkerhetsåtgärderna och rökte nära sidan", skämtade motståndsgruppen.