Ryssland har inga reserver kvar eftersom ukrainska trupper omger en viktig östlig stad

Den 27 maj var en mörk dag för Ukraina. Det var dagen då Lyman, den sista fria staden norr om Donetsfloden i östra Ukrainas Donbasflod, slutligen föll för ryska styrkor. Att fånga Lyman hjälpte den ryska armén att befästa sin position i Donbas och säkra försörjningslinjer över hela regionen.

Lyman var en domino. När den föll slog den ner Severodonetsk, den sista fria staden öster om Donets. Och som Severodonetsk föll, det störtade Lysychansk, dess tvillingstad på motsatta sidan av floden.

Nästan fyra månader senare faller dominobrickorna i motsatt riktning. En ukrainsk motoffensiv som startade öster om Charkiv, Ukrainas andra stad 100 mil nordväst om Lyman, på två häftiga veckor har befriat tusen kvadratkilometer i nordöstra Ukraina.

På flykt från ett dussin ivriga ukrainska brigader har ryska styrkor i Kharkiv oblast – inklusive den en gång eliten 1:a gardestridsarmén – flytt österut över Oskilfloden och lämnat efter sig hundratals fordon och potentiellt tusentals offer.

Ukrainarnas momentum, vägt efter aggressivt luft- och artilleristöd, har burit dem en kort bit över Oskil och söderut mot Lyman. Nu är flera av Kievs brigader – en blandning av fallskärmsjägare och territorialsoldater –också stänger på Lyman ... från motsatt håll.

Det är en ökända snara för ryssarna i staden.

Institutet för studier av krig i Washington, DC förklarade vad som står på spel. "Ytterligare ukrainska framsteg österut längs Siverskyi Donets-flodens norra strand kan göra ryska positioner runt Lyman ohållbara och öppna infarterna till Lysychansk och i slutändan Severodonetsk."

Ryssarna, med andra ord, kan snart förlora mycket av det territorium som de tillbringade sommaren – och mycket av sin stridskraft – med att erövra.

Dispositionen av styrkor i och runt Lyman gynnar angriparna. Så sent som förra veckan, en analytiker placerade bara fyra ryska bataljoner – mestadels motoriserat infanteri – i området. En bataljon kan ha bara några hundra frontsoldater. En brigad omfattar vanligtvis flera bataljoner.

ISW:s egen bedömning är jämn mindre gynnsamt för ryssarna. "De ryska försvararna i Lyman verkar fortfarande till stor del bestå av... reservister och resterna av enheter som skadats hårt i motoffensiven i Kharkiv oblast", sade tankesmedjan.

Ännu värre, "ryssarna verkar inte rikta förstärkningar från någon annanstans i teatern till dessa områden", tillade ISW.

Den senare punkten borde inte komma som någon överraskning. Motoffensiven i Charkiv vid sin klimax för en vecka sedan förtärde en rysk bataljon varje dag. Den omtalade 1st Guard Tank Army förlorat minst hälften av sina ungefär 200 T-80 stridsvagnar när den drog tillbaka över Oskil.

Kanske mest pinsamt för Moskva, reserv 3:e armékåren – som Kreml kämpade för att bilda sig i somras – rullade in i Charkiv i ett desperat försök att bromsa den ukrainska attacken, förlorade omedelbart några skärmytslingar och anslöt sig sedan till den bredare ryska reträtten.

Det vill säga, det finns inga reserver för att förstärka Lyman-garnisonen eftersom Kreml redan spent huvuddelen av dess reserver – 3:e AC – i ett misslyckat försök att stoppa den första ukrainska motattacken. Ryssland har slut på friska unga män och bevara modern utrustning och kan inte längre stå upp med effektiva nya enheter.

Den ryska garnisonen i Lyman är i mindretal, allt mer isolerad – och på egen hand. Det är säkert att de ryska trupperna som ockuperar Lysychansk och Severodonetsk noga tittar på när det andra slaget vid Lyman hägrar.

De är trots allt nästa.