Ryssland slösar bort sina sista bra trupper i en meningslös attack mot en värdelös stad

Sex veckor efter att den ukrainska armén inledde dubbla motoffensiver i östra och södra Ukraina omgrupperar sig ryska styrkor över hela landet, gräver sig in och drar sig tillbaka. Förberedelser för ukrainska attacker och den kommande vintern.

Det finns ett undantag. Runt staden Bakhmut, strax norr om den separatistiska folkrepubliken Donetsk i östra Ukraina, fortsätter ryska trupper, pro-ryska separatister och legosoldater från Wagnergruppen en desperat, blodig operation som de påbörjade redan i maj. En attack som, trots ryska påståenden om motsatsen, har misslyckats med att knäcka Bakhmuts ukrainska garnison.

"Fienden försöker hålla kvar de tillfälligt erövrade territorierna," den ukrainska generalstaben rapporterade på fredag. "Samtidigt slutar det inte att försöka utföra offensiva handlingar i Bakhmut- och Avdiivka-riktningarna." Avdiivka ligger 25 km söder om Bakhmut.

Det är knappt vettigt. Bakhmut har inget strategiskt värde. Västerländska analytiker som observerar den ryska operationen runt staden, och räknar Rysslands ökande förluster, har kommit fram till att Bakhmut-operationen ... egentligen inte handlar om Bakhmut. Det handlar om att skapa ett narrativ.

"Rysska styrkor kommer sannolikt att fortsätta att förfalska påståenden om framsteg i Bakhmut-området för att framställa sig själva som vinster i åtminstone en sektor mitt i fortgående förluster i nordöstra och södra Ukraina," Institute for the Study of War i Washington, DC avslutades förra månaden.

Bakhmut-operationen är en lögn. Och det är en lögn som innehåller mer lögner. Den övergripande berättelsen som Kreml hoppas skapa är att trots alla bevis på motsatsen kan dess styrkor fortfarande vinna i Ukraina. Och krafterna som bidragit till Bakhmut-attacken – i synnerhet separatisterna och Wagner – försöker alla ta åt sig äran för de fiktiva vinsterna.

Wagner, ett vinstdrivande företag som har skickat tusentals av sina krigare till Ukraina, hoppas helt klart kunna ta en större del av den ryska krigsindustrin medan Rysslands konventionella styrkor är svaga efter åtta månaders kostsam krigföring. Bolagets finansiär Yevgeny Prigozhin "jockeyar för mer framträdande plats," ISW ställd.

Separatisternas motivation är mindre påtaglig. ISW citerade Bakhmuts "emotionella betydelse för krigsvänliga invånare i Folkrepubliken Donetsk", men noterade stadens "lilla andra betydelse".

Ryssarna attackerade Bakhmut först i maj under en bredare rysk skjuts in i östra Ukraina – en skjuts som kulminerade i att ryska trupper erövrade vänstäderna Severodonetsk och Lysychansk i juli. Attackerna mot Severodonetsk och Lysychansk var så kostsamma för ryska styrkor att de inte hade något annat val än att pausa.

Ukrainarna utnyttjade pausen. De eskalerade sina attacker mot ryska försörjningslinjer och gick sedan, i slutet av augusti och början av september, till motattack.

Den östra motoffensiven befriade snabbt tusen kvadratkilometer från Charkiv oblast, norr om Bakhmut. Den södra motoffensiven har drivit ryska styrkor mot floden Dnipro och satt förutsättningarna för ukrainarna att eventuellt befria det ockuperade Cherson.

Medan deras kamrater drog sig tillbaka eller grävde sig in, fortsatte de ryska och allierade trupperna runt Bakhmut att försöka avancera. Det gick inte bra. Även när artilleriet släppte bron över Bakhmutovka-floden och förvandlade liggande in månlandskap, ukrainska trupper från 58:e motoriserade brigaden höll på.

Förra veckan hävdade ryssarna att de hade erövrat flera bosättningar runt Bakhmut. Ukrainska tjänstemän avvisade påståendet. "Ukrainska styrkor har hållit sina linjer mot ryska attacker", noterade ISW.

Det som är särskilt anmärkningsvärt är att även om ryssarna talade sanning – även om de skulle vinna striden om Bakhmut – så skulle det egentligen inte spela någon roll förutom som propaganda. Efter att ha förlorat 100,000 XNUMX män dödade och sårade sedan slutet av februari, den ryska armén sliter på. Separatistarméerna från "republikerna" i Donetsk och Luhansk, som slåss under ryskt kommando, kan vara i ännu sämre form.

Det är oklart hur många Wagner-män som har dött eller skadats i Ukraina. Redan i april, en analytiker beräknad 3,000 XNUMX legosoldater hade dött. Oavsett vad den nuvarande siffran kan vara, är det talande att Wagner i somras började rekrytera straffångar som en arbetskraftshjälp.

Just nu besitter ryska styrkor – stamgäster, separatister och militärer – väldigt lite offensiv stridskraft. Att de alla är villiga att spendera det på en operation som har mer symboliskt värde än verkligt militär värde säger något djupt om Rysslands framtidsutsikter när krigets första hela vinter sätter in.