Ryssland kan visa att det börjar ta slut på precisionsstyrda ammunition

Smakämnen pentagon räknar med att Ryssland har avfyrat över 1,200 XNUMX missiler mot Ukraina. Dessa till stor del luftavfyrade kryssningsmissiler är beroende av avancerade styrsystem för att navigera till och i vissa fall upptäcka sina mål. Sådan precisionsstyrd ammunition (PGM) är dyra, svåra att köpa och ibland opålitliga - och Ryssland kan ha ont om dem.

Under en bakgrundsgenomgång i måndags sa en icke namngiven hög försvarstjänsteman till reportrar, "vi tror att de börjar möta vissa inventeringsproblem med precisionsstyrd ammunition, vilket är en anledning till att ni ser den ökande användningen av vad vi skulle kalla dumma bomber."

Det påståendet ansluter sig till ett antal indicier som gjorts de senaste dagarna av västerländska tankesmedjor, före detta militärofficerare och rapporter i media.

Rysslands användning av Kh-47M2 Kinzhal hypersoniska missiler (den första kända användningen av hypersoniska missiler i krig) har allmänt setts som överraskande ur en taktisk synvinkel. President Bidens bekräftelse på användningen av vapnen på måndagen kom med kommentar att Ryssland släppte lös dem "eftersom det är det enda som de kan ta sig igenom med absolut säkerhet."

Det påståendet stämmer överens med en Pentagon-tes om att Kinzhals också är vad som finns tillgängligt bland ett krympande lager av ryska PGM. I ett söndagsframträdande på CBS News "Face the Nation", försvarsminister Lloyd Austin antydde att en brist på tillgängliga PGM sporrade uppskjutningen av hypersoniska missiler. "Du ifrågasätter typ varför han skulle göra det här. Har han ont om precisionsstyrd ammunition?” sa Austin.

Bryan Clark, senior fellow och chef för Center for Defense Concepts and Technology vid Hudson Institute, säger att Ryssland också skickade ett meddelande, som visar sin hypersoniska förmåga västerut och vilja att använda den i hopp om att avskräcka ytterligare västerländsk intervention i Ukraina.

Cynthia Cook, chef för Defence-Industrial Initiatives Group vid Center for Strategic and International Studies (CSIS) håller med. Å andra sidan menar hon att Rysslands påståenden om ukrainska kemiska vapenbutiker (och Vita husets framställning av sådana påståenden som ett tecken på att Putin funderar över deras användning) inte nödvändigtvis pekar på brist på taktiska precisionsvapen.

"Den hotade användningen av kemiska vapen är sannolikt en bestraffningsstrategi utformad för att bryta ukrainskt ledarskaps vilja och skrämma civila, och även om det verkligen verkar desperat, tyder det inte i och för sig på desperat ammunitionsbrist."

Men att tillgripa hypersoniska vapen för taktisk användning mot lågvärdiga mål (missilerna var enligt uppgift avfyrad mot en ukrainsk lagringsbas för bränsle och smörjmedel) kallades en "head scratcher" av försvarstjänstemannen i den tidigare nämnda briefingen.

Det verkar mindre förvirrande förutom Rysslands nästan två veckor gamla begära för kinesiska vapen, leveransutmaningar relaterade till en få lastbilar, och dess nu pågående kullerstensöverföring av fordon och ammunition från dess fjärran östra militärdistrikt av fartyg och järnväg över Ryssland.

"Det är ganska tydligt [att PGM:er håller på att ta slut] från hur vi har sett övergången till ammunitionsanvändning under konfliktens gång," säger Clark. "En del av vad [Ryssland] gör nu är att försöka öka sin användning av ostyrd ammunition – artilleri, raketer – och att använda några av sina avancerade vapen som hypersoniska missiler i ett försök att försöka terrorisera den [ukrainska] befolkningen för att övertyga [Zelensky]-regeringen att avgå istället för att försöka få en traditionell militär seger. De är uppenbarligen hårt pressade att hålla sina ammunitionslager uppe.”

"Det är verkligen rimligt att anta att Ryssland har liknande problem med sina leveranser av platinametaller", instämmer Cook. "Guidade vapensystem är dyra att tillverka [en enda Javelin-missil kostar i närheten av $175,000 XNUMX], och den ryska militären kanske inte har kunnat köpa tillräckligt med magasinsdjup för att upprätthålla sin styrka vid denna intensitet i månader."

Cook tillägger att DoD har föreslagit att Ryssland känner av tillgången till större PGM som Kalibr kryssningsmissilfamiljen och Iskander ballistiska kortdistansmissiler. Eftersom dessa kostar miljontals dollar vardera, har Ryssland varit tvungen att göra avvägningar för att bestämma hur många missiler som ska köpas och lagras. Kalibr och Iskander är relativt nya vapensystem, påpekar hon, vilket ger Ryssland jämförelsevis lite tid att bygga betydande magasinsdjup.

Till skillnad från USA består den ryska ammunitionsindustrin av till stor del statligt ägda företag, säger Cook. "Sedan 2000 har Ryssland konsoliderat sin försvarsindustri. De två största tillverkarna av platinametaller är Almaz-Antei och Tactical Missile Corporation. Båda är helt statligt ägda företag, vilket gör deras kapacitet och ekonomi ogenomskinlig.”

Även västvärlden står inför press på lagren av guidade Stinger anti-luft och Javelin pansarvärnsmissiler som de har skickat till Ukraina med kräva överträffande USA:s produktion. Om Amerika och Europa har problem med att hålla jämna steg med efterfrågan på platinametaller, vad innebär det för Ryssland?

"På den amerikanska sidan beror produktionsbristen till stor del på att vi har byggt dessa vapen till den lägsta [livskraftiga] takten i flera år", förklarar Clark. "Tillverkarna har "rätt storlek" på sina produktionslinjer vilket innebär att de bygger många av vapnen för hand. När du bara bygger ett par dussin vapen per år, är det inte meningsfullt att stå upp en [full] produktionslinje."

Den ryska sidan säger han har mer pressande problem med produktionskapaciteten. Det viktigaste är Rysslands förmåga att köpa den sofistikerade elektronik som behövs för att få precisionsvapen att fungera. Många av dessa kommer från länder som Tyskland som nu har stängt av försäljningen av sådana system till Putin.

"Den ryska vapenindustrin har länge insett sitt beroende av väst", konstaterar Cook. "Effekterna av detta beroende och västerländska sanktioner kommer långsamt att börja påverka Rysslands förmåga att tillverka platinametaller."

Även om Ryssland har designat sina egna komponenter och har kunskapen att bygga dem, står det fortfarande inför frågan om att köpa sina grundläggande byggstenar, inklusive avancerade halvledare och kretskort.

"Jag tror att svårigheten som ryssarna har inte bara är om de har produktionskapaciteten. Det är om de har nyckeln [komponenterna] att installera”, bekräftar Clark. "En del av deras PGM är beroende av datorchips som levereras från länder utanför Ryssland. De hoppas att Kina kanske kan leverera dem.”

Kina kan tillhandahålla det mesta av vad Ryssland behöver i form av PGM-komponenter, men delarna skulle inte vara exakt desamma, vilket tvingar ryska tillverkare att anpassa dem och anpassa sig till en utlokaliserad Kinas leveranskedja. "Frågan är hur lång tid det tar för Ryssland att anpassa sådana komponenter?" säger Clark.

Även Kina kan vara begränsat i vad det teoretiskt skulle vara villigt att stödja Ryssland med. Landet har gjort avsevärda framsteg genom att stå upp för sin egen tillverkningskapacitet för halvledare och elektronik, men den saknar fortfarande förmågan att tillverka avancerade chips som används i stridsspetssökare och styrsystem. Precis som alla andra köper Kina dessa från Taiwan och Japan, och lägger en premie på sina egna lager av PGM-vapen och komponenter.

Och i den utsträckning som teknikjätten Apple har hjälpt Kina att intensifiera sitt mikroelektronikspel (via en hemlig affär undertecknad av vd Tim Cook 2016) kan USA ha en viss inflytande genom att pressa företaget och dess ledarskap, håller Clark med om.

Uppskattningar av ryska leveranser av platinametaller och konventionell ammunition är svåra att få fram. Dock en 2019 rapport från Sveriges Försvarsforskningsinstitut (FOI) antydde att otillräckliga ryska investeringar i platinametaller var en faktor som västerländsk analys ignorerade, och överskattade Rysslands system mot tillträde, områdesförnekande.

Underhållet av ryska vapenlager kan vara ett annat område som västerländska analytiker har förbisett. Konventionella bomber och kulor kräver inte mycket underhåll men de har hållbarhet. Dessa kan vara flera decennier långa, eller i fallet med de ökande världsomspännande lagren av bomber/ammunition med prestandahöjande nanoenergetiska material (nEMs), runt ett decennium.

PGM är mer komplexa, påpekar Cook. Även om det inte finns någon tillförlitlig oklassificerad rapportering om hur väl Ryssland underhåller sin precisionsammunition, säger hon, "Det är rimligt att anta att eftersom dessa system och den anfallsförmåga de tillhandahåller är centrala för den ryska doktrinen, är deras underhåll bättre än resten av den ryska militären."

Clark säger att de flesta ryska platinametaller har en hållbarhet på cirka 10-15 år och därför sannolikt inte åldras, men "Jag skulle anta att de inte har varit extremt välskötta att döma av resten av deras system som deras fordon."

Senaste kommentarerna från Pentagon kan stämma överens med denna tankegång. I måndagens DoD-briefing sa den icke namngivna tjänstemannen, "vi har också sett dem lida av fel på en del av deras precisionsstyrda ammunition, där det - de är bara inte - de inte fungerar. De är inte – de är – de misslyckas. Antingen misslyckas de att starta eller så misslyckas de med att träffa målet, eller så misslyckas de att explodera vid kontakt. Så vi ser att de har några kamper med avseende på precisionsstyrd ammunition."

En del av misslyckandena kan lika meningsfullt tillskrivas flygplanet, fartygen och landstartare som avfyrade PGM, hävdar Cynthia Cook. "Vad som är mycket svårare att underhålla är plattformarna [PGM] verkar från. Så även om en stridsvagnsgranat inte tar så mycket arbete att ta hand om, är stridsvagnen den opererar från ett komplext vapensystem med betydande underhållskrav."

Lika betydelsefullt kan vara det oförsiktiga sättet som Ryssland har förbrukat sina platinametaller som Clark föreslår. "De kände att de kunde ta den här snabba segern och de var mindre kräsna i hur de levererade vapen. Nu har de ett underskott.”