Ryssland har nu lite hopp om att bli en stor vapenleverantör i Mellanöstern

Rysslands invasion av Ukraina kommer sannolikt att visa sig vara den sista spiken i kistan för Moskvas mål att bli en stor leverantör av militär hårdvara till Mellanöstern och Nordafrika.

Den 30 september 2015 ingrep Ryssland militärt i det syriska inbördeskriget på president Bashar al-Assads sida, vars regim då var i defensiven. Under de närmaste månaderna gav Ryssland en stridsdebut till flera nya vapensystem, slog till mål över hela Syrien och hjälpte Assads styrkor att återta offensiven mot sina trasiga rebellmotståndare.

Ryssland tog tillfället i akt som konflikten gav att visa upp och satte sin militära utrustning på prov. Medan den ryska expeditionsstyrkan baserad från västra Syrien inkluderade sovjettidens arbetshästflygplan som Su-24 Fencer och Su-25 Frogfoot, innehöll den också snygga nya plan som Su-34 Fullback. Ryska Tu-160 Blackjack strategiska bombplan som aldrig tidigare varit i strid flög långdistansuppdrag från själva Ryssland för att bomba mål i Syrien. I en annan demonstration av den ryska militärens räckvidd avfyrades Kalibr kryssningsmissiler från Kaspiska havet in i Syrien tidigt i konflikten.

I januari, generallöjtnant Ben Hodges, tidigare befälhavare för den amerikanska armén, medgav att han blev förvånad "när Kalibr-missiler kom flygande ut ur Kaspiska havet och träffade mål i Syrien."

"Det var en överraskning för mig, inte bara förmågan, utan jag visste inte ens att de fanns där," erkände han.

Hodges kallade Syrien för en "live-fire-träningsmöjlighet" för Rysslands militär. Denna uppfattning upprepades av ingen mindre än Rysslands president Vladimir Putin, som beskriven hans syriska kampanj som "en effektivare träning för landets militär än övningar."

Det verkade som att den "nya" ryska militären tog tillfället i akt att förbättra de brister som så uppenbart visades i dess ökända femdagarskrig mot Georgien i augusti 2008, en konflikt som Michael Kofman, en känd expert på den ryska militären, en gång föreslog "bör betraktas som den sovjetiska militärens sista hurra."

Tidigt i den ryska Syrienkampanjen, rykten finns i överflöd att Algeriet, en långvarig köpare av rysk hårdvara, ville ha Su-34 efter att ha sett dem i aktion. Putin försökte verkligen använda den syriska konflikten för att marknadsföra rysk hårdvara, och Moskva var aldrig blyg för att använda krig som en möjlighet att öka sin andel av den flyktiga regionens vapenmarknad.

”När det gäller konfliktsituationen i Mellanöstern döljer jag den inte, och alla förstår detta. Ju fler konflikter det finns, desto mer köper de vapen av oss.” sade Sergei Chemezov, chef för Rysslands statsägda försvarskonglomerat Rostec och en nära allierad till Putin, 2015

Putin genomförde en lukrativ försäljning av långväga S-400 luftvärnsmissilsystem till NATO-medlemmen Turkiet i en aldrig tidigare skådad affär. Turkiets president Recep Tayyip Erdogan antydde till och med att hans land kan vara intresserade av ryska Su-35 Flankers eller till och med femte generationens Su-57 Felon Moskva har länge utvecklats. Putin visade personligen Erdogan dessa flygplan på ett besök i Ryssland 2019 efter att ha köpt den turkiska ledarens glass.

Sedan finns det Egypten. I mitten av 2010-talet köpte Egypten mer militär utrustning från Moskva än vid någon annan tidpunkt sedan 1970-talet. Dessa upphandlingar inkluderade en flotta av MiG-29M2-jaktplan och S-300VM luftvärnsmissilsystem. Irak köpte också T-90 huvudstridsstridsvagnar från Ryssland istället för mer USA-byggda M1 Abrams, efter dess tidigare köp av en flotta av ryska attackhelikoptrar, och övervägde upprepade gånger att köpa S-400 under de senaste åren.

Efter att drönare skadade Saudi Aramcos oljeanläggningar i september 2019, tog Putin tillfället i akt att driva på för regionala länder att köpa ryskt luftförsvar, och hävdade att de var vida överlägsna de USA-byggda försvarssystem som drivs av saudierna. 2017 var Ryssland och Förenade Arabemiraten enligt uppgift utvecklas en femte generationens jet baserad på MiG-29. Ryssland föreslagen Förenade Arabemiraten skulle kunna samproducera sin påstådda femte generationens Su-75 Checkmate i slutet av 2021.

Men brister i vad Ryssland faktiskt kan erbjuda, vad regionala länder vill ha och svårigheten att göra affärer med Moskva blev uppenbara även innan Ukraina kriget.

För det första införde USA Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) 2017. Den lagen föreskriver bland annat införande av sanktioner mot alla länder som köper avancerad rysk militär hårdvara. CAATSA-sanktioner infördes mot Ankara i december 2020 för köpet av S-400.

Sedan var det förslagen som aldrig kom igång och affärerna som gick igenom.

Medan Saudiarabien hade gick med på att köpa S-400 2017, det till slut valt det amerikanska THAAD-systemet istället. Sedan man pratade om att utveckla ett femte generationens stridsflygplan med Ryssland, tillät USA Förenade staterna att köpa 50 femte generationens F-35 Lightning II-jetplan i slutet av 2020. Även om Abu Dhabi har avbrutit samtalen om detta landmärkeavtal betyder det inte det kommer att vända sig till Ryssland för ett alternativ. Det återstår också att se om Ryssland ens kan utveckla antingen Su-75 eller Su-57 fullt ut. Under tiden verkar Förenade Arabemiraten vara nöjd med sin mångmiljardbeställning på 80 mycket formidabla 4.5-generations franska Dassault Rafale F4-jetplan som det signerade i slutet av 2021.

2018 beställde Egypten en flotta av Su-35, vilket riskerade att drabbas av CAATSA-sanktioner. Egypten gjorde den ordern eftersom USA i decennier hade vägrat att sälja det, antingen avancerade långdistansluft-till-luft-missiler eller tunga stridsflygplan. Men Egypten är det enligt uppgift olycklig med sitt köp. För det första saknar Su-35s Ryssland som byggts för det Actively Electronically Scanned Array (AESA) radar. Dessutom fann Egypten att de elektroniska motåtgärderna från dess Rafale-jets snabbt övermannade Su-35:s Irbis-E-radar. Nu verkar Washington villig att äntligen sälja Kairo F-15 för första gången, vilket helt skulle förneka dess behov av Su-35.

Det är värt att upprepa att Moskva stått inför alla dessa motgångar tidigare dess militär rullade in i Ukraina den 24 februari och drabbades av hårdvaruförluster som dödligt undergrävde Putins noggrant odlade bild av en modern och skicklig rysk militär. CAATSA kommer i efterhand att se ut som en mild irritation jämfört med de omfattande sanktioner som infördes mot Moskva för dess aggression mot sin granne.

Ryssland kommer inte bara att få mycket svårare att sälja nya vapensystem, utan det kommer också att finna det utmanande att tillhandahålla underhåll för och leverera reservdelar till nuvarande operatörer av rysk hårdvara. Detta kan få även långvariga ryska vapenkunder, som Algeriet, att ompröva sina alternativ framöver.

"Jag tror att många länder som har dessa äldre ryska system kommer att vara oroliga – inte bara oroliga för att köpa nya snygga system som S-400, utan vi pratar bara ammunition, reservdelar, grundläggande förnödenheter för ryska äldre system som de redan har," Donald Lu, biträdande utrikesminister för syd- och centralasiatiska frågor, berättade en underpanel för utrikesrelationer i senaten i början av mars.

Alla dessa svårigheter, hinder och osäkerheter kommer sannolikt att leda till att fler länder i Mellanöstern, liksom de flesta andra delar av världen, drar slutsatsen att det är mer problem att gå in i vapenaffärer med Ryssland än vad det är värt.