Ryssland höjer insatserna med en våg av hyperljudsmissilattacker mot Ukraina

Ryssland lanserade en våg av missiler och drönare mot Ukraina i natt största strejken på flera veckor, återigen inriktat på elinfrastrukturen, vilket orsakar strömavbrott och civila dödsfall på flera platser över hela landet. I en mening är detta mer av samma sak, eftersom Ryssland har genomfört sådant strejker i flera månader. Men de missiler som användes den här gången, och Ukrainas blandade framgång med att skjuta ner dem, har lett till förnyade vädjanden om bättre luftförsvar. Om Ryssland kan visa antalet nya hypersoniska missiler kan spelet vara på väg att förändras.

Enligt ett uttalande från general Valerii Zaluzhnyi, Ukrainas överbefälhavare, attackerna riktade mot kritisk infrastruktur omfattade flera olika typer som lanserades från luft, hav och land:

28 X-101/X-555 luftavfyrade kryssningsmissiler;

20 Kalibr sjöuppskjutna kryssningsmissiler;

6 X-22 luftavfyrade kryssningsmissiler;

6 X-47 Kinzhal luftavfyrade hypersoniska missiler

8 luftavfyrade styrda missiler (X-31P/6 X-59)

13 markuppskjutna S-300 styrda missiler.

8 Shahed-136/131 kamikaze drönare

Som svar säger Zaluzhnyi att ukrainska styrkor förstörde 34 av 54 kryssningsmissiler (63%), alla åtta av de luftavfyrade guidade missilerna (100%) och fyra drönare (50%).

En av de saker som sticker ut är den vilda variationen av ammunition som är inblandad. Det ser ut som att Ryssland kastar allt det kan i störtfloden, och det är blandat.

I synnerhet S-300 missiler ser ut som en handling av desperation. S-300 är designad som ett mobilt yta-till-luft-missilsystem, kapabelt att fånga upp flygplan, kryssningsmissiler och ballistiska missiler, med en sekundär kapacitet mot markmål. Normalt är den radarstyrd, men den markbaserade radarn kan inte lysa upp ett avlägset mål även på marken, så den förlitar sig på tröghetsstyrning och kommer sannolikt inte att ge hög noggrannhet. Stridsspetsen väger bara 150 kilo – ungefär en tredjedel så mycket som en X-101 – så den kommer att göra förhållandevis liten skada.

Som Ukraina trappar upp långdistansattacker med drönare mot mål på ockuperat eller ryskt territorium, och till och med placera jord-till-luft-missiler nära möjliga mål i Moskva ser Ryssland ut att behöva allt försvar det kan få. "Vad gör luftvärnet?” blev ett meme efter lokalt tillverkade ukrainska drönare träffade Rysslands flotta högkvarter i Sevastopol. Med Ukraina ställer upp ett ökande antal mer kapabla drönare, tyder Rysslands beslut att spendera S-300 på markmål att befälhavarna som är minst fortfarande är engagerade i offensiva operationer.

(Att det bara fanns fyra iransktillverkade Shahed kamikaze-drönare, snarare än dussintals som setts i tidigare störtfloder — 45 sköts ner på en natt i januari tyder på att Ryssland kan ha ont om denna typ).

Men den största överraskningen – och den största oro för Ukraina – var salvan på inte mindre än sex Kinzhal hypersoniska missiler. Endast en handfull Kinzhal-attacker har tidigare identifierats i hela konflikten, inklusive en som enligt uppgift föll på ryskt territorium i september.

Kinzhal (”Dagger”) är en av Putins mycket hypade ny generation supervapen, speciellt utformad för att motverka förbättringar i USA:s missilförsvar. Hypersoniska missiler är inte nödvändigtvis snabbare än traditionella ballistiska missiler, men medan ballistiska missiler följer en hög, förutsägbar bana som en kanonkula, kan hypersonik manövrera inuti atmosfären. Detta innebär att ballistiska missiler kan upptäckas från långt håll och en avlyssningspunkt plottas i god tid, men hypersonic förblir lägre, ger mindre varning och följer inte en förutsägbar väg.

Exakt hur kapabel Kinzhal-missilen är en fråga i viss debatt. Kritiker säger att det är en hastigt ihopsatt lump, en modifierad version av Iskander ballistisk missil, att det är ”kvasiballistiskt” snarare än att vara lika manövrerbar som ett sant hypersoniskt vapen, och inte så avancerat som Ryssland hävdar. Rysslands andra hypersonik – Zircon anti-skeppsmissilen och Avangard boost-glide-fordon – är sann hypersonic, men några år efter när det gäller utveckling.

Faktum kvarstår dock att Ryssland nu verkar ha resurserna att avfyra salvor av Kinzhal-missiler, och i den här omgången lyckades inte Ukrainas luftförsvar stoppa någon av dem. Detta ledde Ukrainas försvarsministerium att twittra idag att "Ukraina behöver fler luftförsvarssystem."

I december, USA åtagit sig att leverera ett enda batteri av avancerade Patriot-jord-till-luft-missiler till Ukraina. Enligt uppgifter från ukrainska besättningar avslutat accelererad utbildning i slutet av februari, men det är inte känt när batteriet kommer att vara i drift.

Ett Patriot-batteri kan inte täcka hela Ukraina, och de senaste attackerna träffade mål över hela landet; om Kiev var känt för att vara skyddat, skulle Ryssland sannolikt fokusera attacker någon annanstans. Dessutom, Ryska tjänstemän hävdar att Kinzhal "kan övervinna praktiskt taget alla missilförsvarssystem", men de är benägna att överhypa sina vapensystem, även sådana som inte finns. Huruvida Patriots framgångsrikt kan avlyssna Kinzhals är fortfarande en öppen fråga.

I februari, ROSTEC hävdade att de hade ökat kraftigt produktionen av Kinzhal-missiler, med viss tillverkning av vissa vapen (inte nödvändigtvis hypersoniska sådana) som ökar med en faktor 50. Kinzhals-salvan kan vara en signal om att Ryssland nu har tillräckligt med lager för att börja använda dem i betydande antal. Eller så kan det vara ett tecken på att tillgången på andra vapen håller på att ta slut – i januari sades Ryssland ha använde nästan 80 % av sina lagrade Kalibrs, vilket tvingar dem till förbrukade tidigare hamstrade missiler.

Genom att förbruka sitt lager av yt-till-luft-missiler och öka användningen av Kinzhals, höjer Ryssland insatserna. Dock tidigare skador på elsystemet har reparerats snabbt och det verkar osannolikt att tillräckligt många Kinzhals kan ställas in för att göra betydande skada. Och våren kommer: frysa Ukraina till underkastelse ser inte längre ut som en hållbar strategi. Vissa ryska missiler kommer sannolikt att ta sig igenom, men om det kommer till en tävling med långdistansanfall kan Ukraina ha alla korten.