Kriget mellan Ryssland och Ukraina innebär att det inte kommer att återgå till normalitet för Europa

Kriget i Ukraina och de efterföljande ekonomiska sanktionerna mot Ryssland kommer att orsaka mycket större förändringar för Europas ekonomi och marknader än tidigare kriser som coronavirus-pandemin, har ekonomer sagt.

I ljuset av Rysslands oprovocerade invasion av Ukraina, europeiska ledare har tvingats till snabbt påskynda planer på att minska deras överdrivet beroende av rysk energi. Europaparlamentet krävde på torsdagen ett omedelbart och totalt embargo mot Rysk olja, kol, kärnbränsle och gas.

Denna aggressiva frikoppling har dock ett pris för den europeiska ekonomin, driver upp den redan höga inflationen till rekordnivåer och hotar att undergräva tillverkningsåterhämtningen som började förra året när ekonomierna försökte ta sig ur covid-19-pandemin.

ING:s chef för global makroforskning Carsten Brzeski noterade förra veckan att Europa löper särskilt stor risk att förlora internationell konkurrenskraft till följd av kriget.

"För kontinenten är kriget mycket mer av en spelomvandlare än vad pandemin någonsin var. Jag pratar inte bara i termer av säkerhets- och försvarspolitik utan framför allt om hela ekonomin, säger Brzeski.

"Eurozonen upplever nu baksidan av sin grundläggande ekonomiska modell, den med en exportorienterad ekonomi med en stor industriell ryggrad och ett större beroende av energiimport."

Efter att ha gynnats av globaliseringen och arbetsfördelningen under de senaste decennierna, måste euroområdet nu öka sin gröna omställning och strävan efter energiautonomi, samtidigt som utgifterna för försvar, digitalisering och utbildning ökar. Brzeski karakteriserade detta som en utmaning som "kan och faktiskt måste lyckas."

"Om och när det gör det bör Europa vara välpositionerat. Men pressen på hushållens ekonomi och inkomster kommer att förbli enorm tills den når dit. Företagens vinster kommer under tiden att förbli höga, säger han.

"Europa står inför en humanitär kris och betydande ekonomisk övergång. Kriget utspelar sig i Europas "brödkorg", ett viktigt produktionsområde för spannmål och majs. Matpriserna kommer att stiga till oöverträffade nivåer. Högre inflation i utvecklade ekonomier kan vara en fråga om liv och död i utvecklingsekonomier."

Brzeski drog slutsatsen att finansmarknaderna var "missriktade" när europeiska aktier försökte gå uppåt och tillade att "det inte finns någon återgång till någon form av normalitet av något slag just nu."

Skuldhållbarhetsproblem

Denna tektoniska förändring för den europeiska, och faktiskt globala, ekonomin kommer att sätta ytterligare press på centralbanker och regeringar som är fångade mellan sten och hård när det gäller att jonglera inflationen mot finanspolitisk hållbarhet, erkänner ekonomer.

I ett meddelande på torsdagen förutspådde BNP Paribas att en snabbare drivkraft för att minska koldioxidutsläppen, högre offentliga utgifter och skulder, mer intensiv motvind mot globaliseringen och högre inflationstryck skulle vara ett bestående tema.

"Denna bakgrund ger centralbankerna en mer utmanande miljö för att föra politik och hålla inflationen på målet, inte bara minska deras förmåga att förbinda sig till en viss politisk väg utan göra politiska misstag mer sannolika," sa BNP Paribas senior europeisk ekonom Spyros Andreopoulos .

Han noterade också att en höjning av räntorna för att hålla tillbaka inflationen så småningom kommer att göra livet svårt för finansmyndigheterna.

"Även om detta inte är ett omedelbart problem, inte minst för att regeringar generellt har förlängt den genomsnittliga löptiden på sina skulder under de lågränteåren, kan en högre räntemiljö också förändra den finanspolitiska kalkylen. Så småningom kan oro för skuldens hållbarhet dyka upp igen, säger Andreopoulos.

Låg inflation under hela euroområdets senaste historia innebar att Europeiska centralbanken aldrig tvingades välja mellan finanspolitisk hållbarhet och att fullfölja sina inflationsmål, eftersom låg inflation krävde den tillmötesgående penningpolitiken som bidrog till finanspolitisk hållbarhet.

"Politiskt sett kunde ECB – övertygande, enligt vår uppfattning – avleda anklagelser om att den hjälpte regeringar genom att peka på låga inflationsutfall," sa Andreopoulos.

"Den här gången måste ECB strama åt politiken för att hålla tillbaka inflationen mot bakgrund av ännu högre offentliga skulder, ett arv från pandemin och fortsatt tryck på statskassan."